『灰を駆ける者 ― ASH WALKER ―』

たーゆ。

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第1部「灰の路」第1章「焼け残り」

第32話「赦しの残火」①

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　割れたグラスの欠片が、カウンターの下で小さく光っていた。
掃除機の低い唸りと、モップを絞る水の音が混じり合う。
Avalonの店内には、まだ戦場の余熱が残っていた。
けれどその熱も、少しずつ冷めていく。
　キャストたちは無言で動いていた。
誰もが疲れていたが、誰も文句を言わなかった。
黒やワインレッド、白
　――それぞれの個性を宿したバニースーツに、
ところどころ汚れや埃がついている。
それでも彼女たちは黙々と手を動かしていた。
グラスを洗い、床を拭き、倒れた椅子を直す。
そうして、少しでもいつものAvalonを取り戻そうとしていた。

　蓮司もその輪の中にいた。
黒いパーカーの袖をまくり、無表情のまま床を拭く。
背中にはリュック。あの重さは、仕事を終えても手放すことができなかった。
濡れた雑巾を絞りながら、彼は周囲をゆっくりと見回した。
カウンターの端では、蘭華が深々と頭を下げている。

「……さっきは、本当に申し訳ありませんでした」

　その声は低く、震えてはいなかった。
彼女は完璧な姿勢で、客たちに頭を下げていた。
何度も、何度も。
先ほどの騒ぎで巻き込まれた常連客たちが、まだ席に残っていた。
ボトルを抱え、煙草を吸いながら、微妙な空気を漂わせている。
“怒っている”というより、“どう反応していいかわからない”という沈黙。
　蓮司は、その様子を黙って見ていた。
蘭華の黒いバニースーツが、照明の下でかすかに光る。
長い髪が肩から落ち、額にかかっても、彼女はそれを直さなかった。
その姿は、どこか祈るようでもあった。
彼女の「店」を守るための、静かな儀式のようだった。

「蘭華さん、もうええって。気にしてへんから」
年配の常連が言った。

「……でも」
「こういうこともある。怪我人も出とらんしな。な、みんな」
「まぁ、確かに……でも雰囲気は戻らんやろな」

　別の男が肩をすくめる。
笑いながらも、どこかぎこちない。
心の奥では、まだ恐怖と警戒が混ざっていた。
蓮司はその会話を聞きながら、モップを立てた。
　カウンターの奥へと歩く。
無言のまま、リュックを下ろす。
中から取り出したのは、黒いセカンドバッグ。
ジッパーを開けると、そこには帯封付きの札束が整然と並んでいた。
それは、“この世界”の中では見慣れた重さだった。
蓮司はテーブルのそばまで歩き、客たちの前で足を止めた。

「……騒がせて、すまなかった」

　そう言って、無造作に札束を三つ、テーブルの上に置く。
包み紙に「壱〇〇」と印字された帯。
静かな音が、空気を裂くように響いた。客たちは目を見開く。
誰も、すぐには言葉を出せなかった。
やがて、一人が息を呑み、笑うように声を漏らした。

「……なんやこれ、映画みたいやな」
「百……万、ずつ、か？」
「え、ちょ、ちょっと待てや……」

　蓮司は返さなかった。
ただ無表情のまま、テーブルの上の灰皿をどけ、そこに封筒を整然と並べる。

「迷惑料だ。……今日は、それで水に流してくれ」

　静寂が落ちた。
誰かのグラスが、わずかに揺れる音だけが響いた。
やがて、一人の常連が笑った。

「……おいおい、太っ腹やな」
「さすがや。ここの“黒服”はレベルが違うわ」
「いや、黒服やないやろ。あんた……何者や？」

　蓮司は答えなかった。
ただ一礼し、ゆっくりと背を向けた。
その後ろ姿に、誰もそれ以上の言葉を投げなかった。
彼らの視線が、少しずつ柔らかくなっていく。

「ほら見ろ、蘭華。もう笑ってるぜ」
「……ほんとね」

　蘭華は小さく息を吐いた。
その顔には、ようやく微笑が戻っていた。
カウンターの上では、グラスの氷が静かに溶けていく。
その透明な音だけが、Avalonの夜に残された余韻のように響いていた。
　蓮司は再びモップを手に取り、何も言わずに床を拭き始める。
蘭華がその背中を見つめていた。
言葉にはならない、感情の残滓だけがそこにあった。
　――この店を守るために、どれだけの夜を超えてきたのか。
蘭華は、胸の奥でそう呟いた。
雨の夜は過ぎ去った。
けれど、その跡はまだ、床の上に微かに残っていた。

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