『灰を駆ける者 ― ASH WALKER ―』

たーゆ。

文字の大きさ

大中小

33 / 61

第1部「灰の路」第1章「焼け残り」

第33話「赦しの残火」②

しおりを挟む

　Avalonの照明が少しだけ明るくなっていた。
さっきまで荒れていたフロアには、
もうガラスの欠片ひとつ落ちていない。
キャストたちは掃除を終え、
グラスを拭いたり、椅子を元の位置に戻したりしていた。
それでも、どこかぎこちない。
笑顔を浮かべようとしても、さっきの出来事の余韻が肌に貼りついて離れないのだ。

　そんな中、蘭華はカウンターから一歩前に出た。
そして、キャスト全員を前にして、深く頭を下げた。
背筋が真っすぐで、長い黒髪が肩から滑り落ちる。
店のオーナーとしてではなく、一人の人間として、彼女は謝罪していた。

「――怖い思い、させてしまってごめんね」

　その声は静かだったが、誰も口を挟むことができなかった。
照明の下で彼女の瞳が少し赤く光る。
それは怒りでも悲しみでもなく、自分を責める痛みの色だった。

「私が、守るって言ったのに。
あんな連中に怯えさせて……ごめん。
ほんとうに、ごめんね」

　蓮司は隣でその姿を見ていた。
蘭華が頭を下げたまま動かない。
キャストの一人が口を開こうとしても、声にならない。
重い沈黙が降りる。
　――その静寂を、蓮司が破った。

「……蘭華」

　短く名前を呼ぶと、蓮司は無言で背負っていたリュックを下ろした。
そして、そこから黒いセカンドバッグを取り出す。
中から、封筒をいくつも取り出し、整然とテーブルの上に並べていく。
一枚一枚、きちんと指先で端を揃えるその動作は、まるで儀式のようだった。

　「――みんな、これを受け取ってくれ」

　キャストの子たちは、驚いたように顔を見合わせた。
封筒を開けた子の手が震える。中には帯封付きの百万円の札束。

「えっ……ちょ、ちょっと待ってください、これ……」
「迷惑料だ。さっきの連中の件で、怖い思いをさせた。
その分を補うなんてことはできないが……せめて、形に残るものを」

　蓮司の声は冷静で、感情を押し殺しているように聞こえた。
それでも、どこか柔らかかった。
怖いと思っていた彼の瞳が、今は不思議と温かい。

「俺も、守ると言っていたのに守れなかった。……すまなかった」

　そう言って、蓮司も蘭華の隣で深く頭を下げた。
黒いパーカーのフードが落ち、前髪が額にかかる。
その姿に、キャストの一人が小さく息を呑む。
誰かが「そんな……」と呟き、
別の子が「謝らないでください」と涙声で言った。
それでも、蘭華も蓮司も顔を上げなかった。
二人は、自分の背負うものをちゃんと分かっている。
　――この店は、ただの「職場」ではない。
傷ついた心が、ようやく笑顔を取り戻せる場所。
それを守ると決めた人たちだった。
やがて、キャストの一人がぽつりと笑った。

「……なんか、うちら、すごい幸せ者ですね」
別の子が涙を拭いながら「こんな店、他にないですよ」と続ける。

　少しずつ笑い声が戻っていく。
さっきまでの恐怖と緊張が、温かい空気に変わっていった。
蘭華は、ようやく顔を上げた。
その目に、わずかな光が戻っている。

「ありがとう……。
でも、今日はもうお店を閉めます。
明日も休みにして、みんな、ゆっくり休んで。
明後日からは、また元気に……Avalonを開けましょう」
「はいっ！」

キャストたちの返事が、驚くほど明るく響いた。
その声を聞いて、蘭華の口元に笑みが浮かぶ。

「その“はい”が聞きたかった」

　そう言って、彼女はそっと手を合わせた。
蓮司は黙ってその様子を見ていた。
彼の瞳は穏やかで、戦いの後の静けさに少しだけ安堵しているようだった。
　――暴力で守るしかなかった夜。
でも、今この瞬間だけは、言葉と温もりが人を救っていた。
全員がそれぞれの荷物を手に取り、店の出口へ向かう。

「お先に失礼します、店長！」
「蓮司さんも、ありがとうございました！」

　ひとり、またひとりと、笑顔を残して去っていく。
蘭華は最後の子を見送ると、静かにため息をついた。
そして、カウンターの奥へ戻り、棚の上にある一本のボトルを手に取った。
　――コカレロ・クラシコ。
透明な緑色が、照明の光を受けて宝石のように輝く。
蘭華はグラスを二つ出し、ボトルを軽く持ち上げた。

「……ねぇ、片付け、終わったら少し飲まない？」

その声には、先ほどまでの緊張が嘘のように柔らかさがあった。
蓮司は少しだけ笑って、カウンター越しに頷く。

「水でもいいなら、付き合う」
「もちろん」

　蘭華の微笑みは、Avalonの灯のように穏やかだった。
　――店の夜は、ようやく静けさを取り戻していた。

しおりを挟む