『灰を駆ける者 ― ASH WALKER ―』

たーゆ。

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第1部「灰の路」第2章「灰の綻び」

第23話「臨界」⑧

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　紗良は、そんな蓮司を凝視していた。　
一歩、無意識に後ずさる。　
彼女の脳裏に、ある記憶が蘇っていた。　
八坂高校での事件。　
退学になった男子生徒の話。　

『あいつ、先輩らを殴り倒して半殺しにしたらしいよ』　
『何考えてるかわかんなくて怖いよね』　

噂は聞いていた。　
だが、目の前の現実は、噂以上の凄惨さだった。

　（……コイツが、八雲蓮司）

　知っている。　
けれど、知らない人みたいだ。　
怖い。　
けれど、その恐怖は、なぜか嫌悪感とは結びつかなかった。　
彼は、自分を助けるためにやってきた。　
その脚力は、自分に向けられたものではない。　
　彼がその足で踏み砕いたのは、自分を脅かしていた悪意だ。　
震える体を押さえながら、紗良は複雑な視線を蓮司に向けた。　
助けてくれてありがとう、と言いたい。　
でも、喉が張り付いて声が出ない。　
それほどまでに、今の蓮司が纏っている空気は、
鋭利で、触れれば切れるほど張り詰めていた。

　蓮司は、紗良の方を見なかった。　
見ることができなかった。　
彼女の視線を感じるだけで、肌が粟立つ。　
自分の汚れを見透かされているような気がして、いたたまれなかった。　
それに、今の自分は八雲侠佑という男の前で、ただの獣のように暴れていた。　
何故か奇妙な羞恥と嫌悪が入り混じっていた。

　（……帰ろう）

　蓮司は踵を返そうとした。　
これ以上ここにいてはダメだ。　
自分が誰かを傷つける前に、誰もいない暗闇に戻らなければ。

　「おっと、ちょい待ち」

　侠佑の声が、蓮司を引き止めた。　
蓮司がギロリと睨むと、侠佑はニカっと屈託のない笑みを向けた。　
さっきの怒号が嘘のような、明るい関西人の顔。

　「蓮司くん、怪我してるやんか。脇腹、血ぃ出てるで」
　「……かすり傷だ」
　「あかんあかん、ばい菌入ったらどないすんねん。
　それに、そんな顔と体して街歩いてたら、職務質問されまくりやで」

　侠佑は馴れ馴れしく蓮司の肩に手を置こうとした。　
蓮司が反射的に身を引くが、侠佑は気にしない。
　「お二人さん、とりあえず場所変えよか。
こんなドブ臭いとこで立ち話もなんやし」
　「俺は帰る」
　「まあまあ、そう言わんと。嫁の店、すぐそこなん知ってるやろ？
　　手当てくらいさせてや。それに……」
　侠佑はチラリと紗良を見た。　
そして、蓮司の耳元で、誰にも聞こえないような小声で囁いた。
「……紗良はまだ震えてるで。あのままにしてええんか？」

　その言葉に、蓮司の足が止まった。　
紗良を見る。　
彼女は確かに、まだ恐怖の余韻から抜け出せず、
立ち尽くしている。　
自分が去った後、また別の誰かが来たら？　
あるいは、先ほどの連中が戻ってきたら？
　蓮司は舌打ちをした。　
逃げ道を塞がれた気分だった。　
この男は、人の痛いところを突くのが上手すぎる。

「……勝手にしろ」

　蓮司は吐き捨てるように言った。　
それが了承の合図だと受け取った侠佑は、パンと手を叩いた。

　「よし、決まりや！　ほな行こか。美味しいコーヒー淹れたるわ！
　……嫁が」
　侠佑は紗良の背中を優しく押した。
　「紗良も、ほら。怖かったな。もう大丈夫やで」　
　「……うん」
　
　紗良は小さく頷き、蓮司の背中を追いかけた。
三つの影が、夕闇の路地を歩き出す。　
先頭を行く、傷ついた獣のような少年。　
その後ろを歩く、複雑な眼差しの少女。　
そして最後尾で、二人の背中を見守るように歩く、底知れない中年男。
　彼らの向かう先は、高瀬川沿いに静かに佇む喫茶店――《とうどう》。　
そこが、彼らの運命が交錯する、
束の間の休息地となることを、まだ誰も知らなかった。

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