婚約破棄されたので隣国に嫁いだら、無表情王太子に異常なほど溺愛されています

第11話 暗闇に光る嫉妬の瞳

春の陽が昇り、城下の雪がすっかり溶けていた。レグナールの街には緑が芽吹き、石畳の通りには花売りの声が響く。だが、王城の壁の内側には、決して溶けない氷があった。  
セレナは朝早くから王妃補佐としての任務に就いていた。文官たちとの打ち合わせ、城の慰問計画の整理、そして各国からの書簡の翻訳。休む間もない一日が続く。  
それでも、彼女は淡々と仕事をこなしていた。ただ、時折廊下を歩くとき、何者かの視線を感じる。それは侍女や騎士の視線ではない。もっと冷たく、ねっとりとした何かだった。  

――また、見られている。  
背筋を這うような感覚が、日に日に強くなる。  
だが振り返っても、そこには誰もいない。  

昼下がり、セレナは文書の束を抱えて王太子の執務室を訪ねた。  
「入れ。」  
扉の向こうから聞こえるレオンの低い声。  
セレナが入ると、彼は複数の補佐官を従えていた。机の上には地図が広がり、隣国の国境線に朱色の印がいくつも記されている。  

「セレナ、そなたに一つ頼みがある。」  
「何でしょうか？」  
「近日行われる協議会に、補佐として出席してもらいたい。」  
「外交会議に、わたくしが？」  
「お前の母国――いや、以前の居国・セントラルから公式代表が来る。貴女の判断力と冷静さが必要だ。」  
「……承知いたしました。」  
その言葉を口にした瞬間、胸の奥に一抹の不安がよぎる。  

「ただし」  
レオンが顔を上げる。「その場で何を言われても、表情を崩すな。相手はお前を挑発してくるだろう。」  
「心得ております。」  

補佐官たちはその様子を黙って見ていたが、そのうちの一人――若い将校が小さな咳払いをした。  
「殿下……ですが、異国の女性を王族の会議に同席させるのは、国王陛下の許可が必要かと。」  
「許可は私が取る。」レオンの声が低く響く。「この件に異論があるか。」  
「……滅相もございません。」  
将校はわずかに顔を曇らせ、黙り込んだ。  
セレナは、その男の視線に奇妙な違和感を覚えた。嫉妬にも似た、濁った憎悪の色。  

＊  

夕刻。王宮の中庭では、晩餐の準備が進められていた。  
セレナはしばし屋内を離れ、人気のない花園へと足を向けた。  
空気が柔らかく、薔薇のつぼみが夕陽に照らされている。  
「ふう……平和ですね。」  
小さく息を吐いた瞬間、背後に足音がした。  

「珍しいな。こんな場所で一人とは。」  
振り向くと、昼の会議にいた若い将校――ルーカス・ベルンハルトが立っていた。黒髪を整え、整った顔に皮肉な笑みを浮かべている。  
「ルーカス殿。お仕事を終えられたのですか。」  
「ええ、殿下の仕事を一部引き継いでおりまして。」  
彼はゆっくり近づく。  
「王太子殿下は、貴女を特別に扱っておられますね。」  
「……そんなことはございません。」  
「ありますよ。侍女たちが言っていました。異国の令嬢が王太子の心を溶かした、と。」  
その言葉に、セレナの目が冷たく細まる。  
「侍女の噂話など、聞くに値しません。」  
「失礼、そうおっしゃるでしょうね。」  

ルーカスの笑みが、ごくわずかに歪んだ。  
「私はずっと殿下にお仕えしてきました。信頼もされている。……しかし最近、あなたが殿下の傍にいるせいで、すべてが少しずつ変わっている。」  
「それが不都合なのですね。」  
「当然だ。あなたは外の者だ。血筋も民も違う。なのに、なぜ王太子の隣に立っている？」  
怒気を含んだ声。だが、底には焦りのようなものがあった。  

セレナは一歩、彼に近づいた。  
「もしそれが嫉妬であるなら、愚かなことです。わたくしは殿下の心を奪った覚えなどありません。」  
「そう言い切れますか？」  
「はい。」  
即答する声が、庭の静けさに響く。  
その瞳の揺らぎのなさに、ルーカスが動きを止めた。  

「……なるほど。あなたは恐ろしい。」  
「何とでもおっしゃいなさい。」  
セレナは静かに踵を返した。だが、背後でルーカスの低い声が再び聞こえる。  
「殿下を惑わせる女は、国を乱す。私は忠誠心ゆえに、あなたを見過ごすつもりはない。」  
「脅しのつもりですか。」  
「忠告です。」  

その声音は静かで、しかし冷たく研ぎ澄まされていた。  

＊  

夜、セレナは自室に戻ったが、胸の疼きが収まらなかった。  
嫉妬――それは恐ろしいほど静かに人を狂わせる。  
彼女が王都で味わった蔑みとは違う。今、彼女を囲むのは、計算された敵意だった。  

机の上に置いた小さなランプの火が揺れる。  
その明かりに照らされた手紙の束。その中の一通に、奇妙なものが紛れていた。  
封筒には送り主の名がなく、ただ“警告”とだけ書かれた札が入っている。  

――夜明けに血を見る前に、去れ。  

セレナの指先が冷たくなった。  
「これは……誰が……」  

彼女はすぐにレオンのもとへ行こうと立ち上がったが、その直前、廊下を歩く足音が近づいてきた。  
扉が叩かれる。  
「セレナ、起きているか。」  
「殿下！」  
慌てて扉を開けると、そこにはひどく険しい表情のレオンが立っていた。  
「この部屋に怪しい者が出入りしていないか。」  
「え？」  
「警備隊が不審な報告を受けた。誰かが城内に紛れ込んでいる。」  

セレナは震える手で手紙を差し出した。  
「これを、先ほど……」  
レオンが受け取り、目を通す。その瞳に鋭い光が走った。  
「やはり動いたな。これは脅迫状だ。」  

「殿下、わたくしは……」  
「大丈夫だ。」  
そう言ってレオンはそっと彼女の腕を取った。  
「今夜は私の執務室で過ごせ。護衛をつける。」  
その声は低く優しく、同時に命令のように強い。  

セレナは頷き、導かれるままに廊下を歩いた。  
彼の手の温もりだけが、夜の冷気の中で確かな現実を感じさせてくれる。  

だが――誰も気づかぬ黒い影が、遠くの角からその姿を見つめていた。  
その瞳は闇の中でゆらめき、まるで炎のように嫉妬の色で光っていた。  

（第11話　終）