悪役令嬢として断罪され追放された私、辺境で拾ってくれた騎士団長に才能を見出され溺愛と寵愛の中で幸せに暮らしています―今さら戻ってこいもう遅い

１

第1話　断罪の日

〇

　煌々としたシャンデリアが幾重にも光を落とし、鏡面仕上げの床がそれを受けて宝石のようにきらめいていた。王宮の大舞踏会――年に一度、各地の貴族が招かれ、王家の威光を見せると同時に若い令嬢と若い紳士の婚約を披露する華やかな場。私、レティシア・ヴァルムートも、今夜はその一角に立っていた。背筋を伸ばし、父の家の最後の誇りを身にまとって。胸元に咲く白薔薇だけが、私が王太子殿下の婚約者である証だった。

　けれど、胸の奥ではずっと冷たい予感が渦を巻いていた。今夜、呼ばれ方がいつもと違う。周囲の視線もどこか刺さるようで、囁き声は私の背中でひそひそと揺れている。社交界の噂は速い。王太子殿下が最近、とある伯爵家の令嬢をよく側に置いていることも、私の耳にはとうに届いていた。あのときから、嫌な胸騒ぎは消えなかった。

「レティシア様、本日もお美しいですわね」

　取り巻きだったはずの令嬢の一人が、扇子で口元を隠しながら笑った。だがその瞳は笑っていない。探るように、試すように、私を上から下までなぞる。

「ありがとうございます。あなたもよくお似合いです」

　私は微笑みで返す。礼儀は鎧だ。どれほど敵意を向けられても、表情を崩さなければ傷は深くならない。幼い頃からそう教えられてきたし、実際それで社交の場を生き抜いてきた。だが今夜だけは、鎧越しでも鋭く刺さるものがある。私を見てささやき合う視線が、いつになく多いのだ。

　高らかなラッパの音が鳴り響いた。曲が止まり、踊っていた貴族たちがすっと左右に分かれる。王と王妃、そしてその隣に立つ第一王子――私の婚約者であるユリウス・アルバート殿下が、緋色のマントを翻して姿を現した。金の髪が光を受けて輝き、青い瞳は絵画のように凛々しい。見慣れた姿のはずなのに、今日はどこか遠くに感じる。

「アルバート殿下、今日はずいぶんと厳しいお顔をなさっているわ」

「なんでも今日は――」

　周囲の囁きを、私は黙ってやり過ごした。王族が中央の階段を降りると、広間中央に小さな壇がしつらえられていることが見えた。いつもの宴ならあんなものは出ない。新たな勅命の発表か、あるいは――誰かに対する公表。いやな予感が喉を締めつける。

　宰相が前に進み出ると、朗々とした声で言った。

「これより、王太子殿下よりご発表がある」

　人々の視線が一斉に王太子へと向かう。視線の海がざわりと揺れた。その中央で、ユリウス殿下はゆっくりと私の方を見た。その瞬間、私は悟った。これは私に向けられた場なのだと。

「レティシア・ヴァルムート」

　名前を呼ばれ、私はドレスの裾を持ち上げて前へ進む。ひとりだけ通された道は、なぜだか冷たく感じた。美しい音楽も、さっきまでの甘い香水の匂いも、すべてが遠い。足音だけがやけに響く。私は壇の前に立ち、優雅に一礼した。

「お呼びとあらば、いつでも。ユリウス殿下」

　私の声は意外にもよく通った。震えていない。よかった、と胸の内で小さく息を吐く。これで、辱められるにしても、最後のうわずった声を聞かれずに済む。

　ユリウス殿下は私を見下ろし、ひと呼吸置いてから言った。

「本日、お前に対する告発が上がっている」

　広間がざわついた。「告発？」「誰に対して？」ささやきが飛ぶ。私を見ていた令嬢たちは、一斉に手扇を口に当てた。私は目を伏せることをせず、ただ真っすぐに殿下を見返す。

「告発……でございますか。殿下、私のどのような行いが、王太子妃としてふさわしくないと？」

「お前がかねてより、ラナ・フレーベル伯爵令嬢に対して執拗な嫌がらせを行っていたという証言がある」

　ラナ。やはり彼女。金糸の巻き髪に薔薇色のドレス、きらびやかな宝石。殿下のすぐ後ろ、少し控えめに立つその少女が、わざとらしく怯えた様子で目を伏せた。周りの騎士の一人が、彼女が負ったという小さな傷の書状を捧げ持っている。

「手紙での誹謗中傷、社交場からの排除、そして先日のティーサロンでの茶器のすり替え。これらはすべて、そなたが仕組んだことだと、ラナ嬢と複数の令嬢が証言している」

「まぁ……なんてこと」

「信じられないわ」

「でも、ヴァルムート家なら……」

　ざわめきが熱を帯びる。私は視線だけで彼女――ラナを見た。彼女は怯えたふりをしながら、ほんのわずかに口角を上げた。勝ち誇った、女の笑み。

　私は静かに息を吸った。これが王都のやり方。誰かを持ち上げるには、誰かを落とさなければならない。落とす相手が、ちょうど婚約者で、もうすぐ王家に入るはずだった、気に入らない女であればなおさらだ。私が何を言っても、この場では「言い訳」として処理されるだろう。

「殿下」

　私は丁寧に言った。

「私がやっていないことに関しては否定いたしますわ。ですが、殿下が私を信じられないというのなら、それが真実ということなのでしょうね」

「……認めるのか？」

「いいえ。私の中では認めません。けれど、王太子殿下が一度お決めになったことを、とやかく言うほど愚かではございませんので」

　ユリウス殿下の眉がかすかに動いた。彼は今、私のこういうところが気に入らないのだ。冷ややかで、いつも礼儀正しく、殿下の激情に対して私が同じ熱量で返さないことが。殿下はもっと、泣いてすがる女を望んでいる。そういう相手なら、自分の庇護欲も満たせるから。

「……レティシア・ヴァルムート。そなたとの婚約を、ここに破棄する」

　その言葉は、たしかに私の胸を刺した。けれど痛みは一瞬だった。ああ、これで終わるのだと、どこか安堵すらあった。長く息を止めていたものを吐き出すように、心が軽くなる。

「さらに、王家に対する不敬と、他令嬢への度重なる妨害行為により、そなたを王都より追放する」

　広間が大きくざわめいた。追放。婚約破棄だけでなく、王都からの追放。そこまでやるのかと、さすがに何人かの貴族は顔をしかめる。だが王太子がここまで明言した以上、誰も声を上げることはできない。ラナは胸元で祈るような手を組み、「殿下、どうか私のせいだと思わないでくださいませ……」と場に聞こえるようにささやいた。

　私はその滑らかな演技を見ても、もう驚かなかった。きれいに用意された筋書きだ。ここで取り乱し、ラナを責めれば「やはり悪い女だった」となる。私が取れる道はひとつ。

「承知いたしましたわ、殿下」

　私は静かにスカートを広げ、優雅に礼をした。王妃がわずかに目を見開き、王が唇を引き結ぶ。これほどの辱めを受けてなお、取り乱さない女を、わずかに惜しんだのかもしれない。

「これまでのご恩、忘れはいたしません。……どうか、末永くお幸せに」

「お前にそんなことを言う資格は――」

　殿下が何かを言いかけたとき、私は顔を上げて彼の青い瞳をまっすぐと見た。ほんの一瞬、殿下は言葉を失う。私が今、心の底からそう思っていないことを察したのかもしれない。それでも私は微笑んだ。これが、私が王都に残す最後の表情だ。

　背を向けると、ドレスの裾が床を撫でる音だけが響いた。人々は私のために道を開ける。さっきまで私の周囲にいた令嬢たちは、一歩ずつ下がっていく。まるで汚れたものを見るように。だが、その中でたった一人、幼い頃からの友人だった侯爵令嬢が、ほんの少しだけ頭を下げた。それが唯一の救いだった。

「――レティシア様」

　小声で呼ぶ声がした。侍女のミーナだ。城の外回廊で私を待っていたらしい。彼女は泣きそうな顔で駆け寄ってきた。

「ひどい……あんなの、全部あの女の嘘ですのに……！」

「ミーナ、声を落として。ここはまだ王宮の中よ」

「ですが――！」

「いいの。決まってしまったことだから」

　私は優しく彼女の肩に手を置いた。ミーナの小さな体が震えている。彼女にまで迷惑をかけるわけにはいかない。

「ミーナ。あなたはお父様のところへ戻って。私は……一人で行くわ」

「お嬢様を一人になどできません！」

「追放になった身を連れて歩いたら、あなたの家まで目をつけられるわ。大丈夫。私、一人でも歩けるもの」

　ミーナは唇を噛みしめ、涙をためたまま首を振る。けれど最後には、渋々うなずいた。忠義深い子だ。だからこそ、ここで切らなければ。

「ミーナ。今までよくしてくれてありがとう」

「……わたくしこそ。こんな終わり方になるなんて、いやですわ」

「終わりじゃないわ。これはきっと、始まりよ」

　そう言って、私は微笑んだ。するとミーナはついに堪えきれず、ハンカチで目を押さえた。

「お嬢様……どうか、ご無事で……！」

「ええ。あなたもね」

　私たちはそこで別れた。あたたかな灯りと音楽の満ちた王宮を背に、私はひとり石畳の冷たい闇へと歩き出す。夜風がドレスの裾を揺らす。吐く息は白い。王都の冬は、いつもこんなにも厳しかったろうか。今夜は特別に冷たく感じる。

　けれど、涙は出なかった。ここで泣いたら、あの場にいた人間たちと同じ土俵に立ってしまう気がした。私は私の誇りを、最後まで抱いていたかった。

　門の前で、衛兵が気まずそうに立っていた。

「……レティシア・ヴァルムート殿。申し訳ないが、今夜のうちに城下を出ていただきたい」

「わかっておりますわ。馬車は？」

「すぐに用意させる。ただ……この時間では、泊まれる場所も限られる。くれぐれもお気を付けて」

「ご親切にどうも。あなたのお顔は、忘れませんわ」

　私がにっこりと笑うと、衛兵は顔を赤くして視線をそらした。皮肉にも、こういうときにこそ礼儀が効く。

　小さな馬車に荷を載せ、私は城下の門をくぐった。振り返れば、王宮の塔が満月の光を受け、凍ったように美しく立っている。あそこではもう、私の話題で持ちきりなのだろう。「あの傲慢な令嬢が追放された」と。いいわ、好きに言えばいい。私はもう二度と戻らない。

「……二度と、戻らないわ」

　自分に言い聞かせるように口にした。言葉は白い霧になって夜に溶けた。馬車はきしみながらゆっくりと動き出す。王都の明かりが遠ざかるにつれ、胸の奥の重しも少しずつほどけていった。

　その先に、どんな場所が待っているかなど、まだ知る由もなかった。冷たい雪がちらほらと落ち始める。私はマントを強く胸に引き寄せた。ここから先は、自分だけの道だ。そう思ったとき、ふいに胸の奥で、見知らぬ温もりが灯った気がした。

△

　馬車の揺れは、次第に大きくなっていった。王都の石畳を抜けると、道は土のぬかるみに変わり、タイヤが泥をはね上げるたびに、車体がぎしぎしときしむ。外はもう雪が深く、月明かりすら白く霞んでいる。私の手元にあるのは、わずかな金貨と、侍女ミーナがこっそり忍ばせてくれた毛布一枚。それでも、まだ凍え死なないだけ、ありがたいと思った。
　馬車の御者は口数の少ない老人で、私を一度だけちらりと見ただけで、あとは黙々と手綱を握っていた。
「この先は、辺境へ続く旧街道です。王都の馬車はあまり通りません。……本当に行かれるのですか、奥様」
「ええ。どこへでも。王都で私の居場所はもうありませんから」
　そう答えると、老人は一瞬だけ眉を下げた。
「夜明けまでには、村ひとつ越えられるでしょう。無理はなさらんように」
「ありがとうございます」
　それだけの会話で、また沈黙が戻った。
　窓の外を見れば、暗い森が果てしなく続いている。黒い木々の間に雪が降り積もり、まるで世界が音を失ったようだった。
　私はふと、指に触れた冷たい金属に気づいた。――婚約指輪。まだ外していなかったのだ。指輪の宝石は、青い光を宿している。ユリウス殿下が、初めて贈ってくれたもの。あのときの彼は、まだ優しかった。
「殿下……」
　小さくつぶやいた声が、馬車の中で吸い込まれる。もう、名前を口にしても、何も返ってはこない。私はゆっくりと指輪を外し、窓を開け、降りしきる雪の闇へ放った。金属が雪に沈む音は、聞こえなかった。
　そのとき、遠くで雷鳴のような音がした。風向きが変わり、雪が強くなる。馬がいななき、老人が手綱を引く。
「嵐になるな……。奥様、少し揺れますぞ！」
「構いません」
　馬車が森の奥へ進むほど、冷気が濃くなった。頬に当たる空気は刃物のように痛い。窓から覗くと、雪の結晶が厚く積もって道を覆っている。
　――これは、少し危ないかもしれない。
　そんな考えが頭をよぎった瞬間、車輪が大きく傾いた。
「きゃっ――！」
　叫ぶ間もなく、馬車が片側に大きく傾き、木の根に衝突して止まった。衝撃で体が前に投げ出され、額をぶつけた痛みが走る。
「奥様！　大丈夫ですか！」
　御者が叫ぶ。だが、次の瞬間、木の枝が折れる音がして、馬が驚き、暴れだした。老人がなんとか手綱を抑えようとするも、老いた腕では制御しきれず、馬車は完全に横倒しになった。
　鈍い音とともに視界が暗転する。冷たい雪の感触だけが、頬に残った。

　――どれくらいの時間が経ったのだろう。
　目を開けると、雪が頬に積もっていた。馬車は半ば潰れ、御者台には老人の姿がない。冷たい風が吹きつけ、全身が震える。
　私はどうにか這い出し、足を引きずりながら立ち上がった。辺りは真っ白な闇。道も木々も、すべてが同じ色に塗りつぶされている。
　息を吸うと、喉が焼けるように痛い。歩かなければ――止まったら、凍えてしまう。
　私はよろめきながら森の奥へ進んだ。雪に足を取られ、何度も転び、膝が冷たさで感覚を失っていく。
「……誰か……」
　声はすぐに風に消える。王都の喧騒も、人々の視線も、今はもう遠い幻のようだ。ただ、雪と風と、自分の足音だけが、確かにここにある。
　やがて、光が見えた。――小さな、ゆらゆらとした橙の光。
　焚き火だろうか。私はふらふらと光へと近づいた。
　だが次の瞬間、足元が抜け、坂を転げ落ちた。木の根にぶつかり、息が詰まる。視界が回り、冷たい雪が顔を覆った。もう動けない――そう思ったそのとき。
「おい！　誰か倒れてるぞ！」
　低い、男の声が聞こえた。足音が雪を踏む音が近づく。
「まさか……女か？　こんなところで？」
「生きてるのか？」
　強い腕が肩を抱え起こす。厚い外套の匂いが鼻をかすめた。薪の煙と鉄の匂い。私はうっすらと目を開ける。
　そこには、鋼のような灰色の瞳をした男がいた。
　髪は黒く、頬に傷が一本。寒風にさらされても、まるで動じない表情。
「……あなたは……」
「俺はギルバート。この辺りを治める騎士団の団長だ。おい、こいつ、まだ息がある！」
「よかった！　団長、どうします？」
「屋敷へ運ぶ。馬を回せ！」
　命令の声が短く響き、男たちが動いた。誰かが毛布を私にかけ、誰かが腕を支える。
「……追放……されて……」
　かすれた声が自分の口から漏れた。
「何だって？」
「……王都から……」
「喋るな。今は寝てろ」
　ギルバートという男は、私の体を軽々と抱き上げた。その胸は驚くほど温かく、脈の音が微かに伝わってくる。
「こんな吹雪の中で何をしていたんだ……死ぬところだったぞ」
「……そうかもしれませんわね」
　意識が薄れていく中で、私は小さく笑った。
　男の腕の中で、温かさが広がっていく。久しく忘れていた、人の体温だった。
　遠ざかる意識の中、私はかすかに彼の声を聞いた。
「……もう大丈夫だ。俺が助けてやる」
　その言葉が、雪の白い闇に溶けて消えた。

◇

　暖炉のぱちぱちと燃える音が、どこか遠くから聞こえていた。柔らかな布の感触。温かな空気。瞼の裏に光が差して、私はゆっくりと目を開けた。
　視界に広がるのは木の天井。梁がしっかりと組まれ、重厚な家具が並ぶ部屋。毛布の重みと、焚き火の匂い。……ここは、どこだろう。

　上体を起こそうとした瞬間、頭に鈍い痛みが走る。思わず息を呑むと、すぐに扉が開き、ひとりの少女が入ってきた。
「――あっ！　目を覚まされたんですね！」
　栗色の髪を三つ編みにした、あどけない顔の少女。白いエプロン姿で、手には盆を抱えている。
「よかった……団長が心配してたんですよ。熱が高くて、もう危ないかと思って」
「……団長？」
「ギルバート様です。あなたを森で拾ってくださった方です」
　私は目を瞬かせた。雪の夜、あの声。鋼の瞳。――夢ではなかったのだ。

「ここは……」
「騎士団の館です。辺境領の中心の町、アルミエ村の外れにある屋敷でして。団長が治めてるんです」
　少女――ミーナと名乗った――は手際よく盆をテーブルに置き、湯気の立つスープを差し出した。
「まだ熱が残ってますから、無理なさらないでくださいね。あ、団長を呼んできます！」
　そう言って小走りに出て行った。

　私はひとり、スープを見つめた。湯気が立ち上り、ふわりと野菜とハーブの香りが広がる。匙を取って一口すくうと、優しい塩味が舌に広がった。……こんなに温かいものを、いつぶりに口にしただろう。
　ふいに涙がこぼれそうになって、慌てて袖でぬぐった。泣いてはいけない。まだ、何も知らないのだから。

　扉が再び開いた。足音が重い。
「目が覚めたか」
　低く落ち着いた声。あの夜の男――ギルバートが立っていた。彼は黒い外套を肩にかけたまま、私を真っすぐに見下ろした。
「気分はどうだ」
「……少し、頭が重いですけれど。大丈夫ですわ」
「そうか。医師を呼んだが、ひどい凍傷にはなっていなかった。奇跡だな」
「助けていただいたのですね」
「たまたま巡回していただけだ。見捨てるほど、俺は冷たい人間じゃない」
　口調はぶっきらぼうだが、目の奥に優しさが宿っている。

「名を聞いてもいいか？」
　私は少し迷ってから、静かに答えた。
「……レティシア、です」
「姓は？」
　唇がわずかに震えた。王都を追放された女が、貴族の名を名乗っていいのか。
「もう、ありません。……姓は、置いてきました」
　ギルバートは何も言わず、しばらく黙って私を見ていた。やがて小さく息を吐く。
「そうか。なら、レティシアと呼ばせてもらう」
　その言い方が妙に自然で、心がほどけていくのを感じた。

「ここは辺境の地だ。雪も多く、王都とは違う。だが、食うに困るほどではない。しばらくは休むといい」
「そんな……私のような者を、そこまで気にかけてくださらなくても」
「気にかけたわけじゃない。ただ、倒れてた女を放っておけなかっただけだ」
　そう言いながら、彼は椅子を引いて腰を下ろした。薪の火が彼の横顔を照らす。頬の古傷が赤く浮かぶが、その表情は穏やかだった。

「王都から来たのか？」
「……はい」
「なるほど。服の仕立ても上等だ。貴族の娘かと思ったが……まあ、今さら詮索はやめておこう」
　私は一瞬だけ視線を逸らした。その察しの良さに、息が詰まりそうになる。だが彼はそれ以上聞かず、淡々と話を続けた。
「この館には騎士団員が二十名ほどいる。粗野な連中だが、根は悪くない。……怖がる必要はない」
「怖くなどありませんわ」
「そう言えるならいい」
　ギルバートの唇がわずかに緩んだ。ほんの一瞬の笑み。見惚れてしまいそうなほど、真っ直ぐな人だった。

　そのあと、彼は立ち上がり、ドアの方へ向かった。
「しばらくはここで療養していろ。必要なものはミーナに言え」
「……ありがとうございます、団長様」
　背中に声をかけると、彼は振り返らずに言った。
「ギルバートでいい」
「え……？」
「俺は、形式ばったのが苦手でな」
　扉が閉まる音が、やけに温かく胸に残った。

　ミーナが戻ってきて、寝具を整えてくれた。
「団長はね、不器用だけど優しいんですよ。辺境の人たちは、みんなあの方を慕ってるんです」
「……そう、なのね」
「ええ。お嬢さ……いえ、レティシアさんも、安心していいと思います」
　そう言って微笑む彼女に、私は小さくうなずいた。

　夜が更けていく。窓の外では、雪がしんしんと降り続いていた。暖炉の火が揺れ、部屋を淡く照らす。私はベッドに身を沈め、毛布を胸まで引き上げた。
　まぶたを閉じると、王都の喧騒が遠い記憶のように霞んでいく。
　――ここは、違う世界。
　そう思うと、不思議と恐怖はなかった。むしろ、静かな安らぎが胸に広がる。
　ギルバートという男の声が、耳の奥に残っていた。
『もう大丈夫だ。俺が助けてやる』
　あの言葉を思い出すだけで、胸が温かくなった。

　私はそのまま、静かに目を閉じる。
　雪明かりの夜の中、初めて訪れた安らぎの眠りだった。