無能扱いされ、パーティーを追放されたOL、実はチートスキル持ちでした。戻ってきてくれ、と言ってももう遅い。田舎でゆったりスローライフ。

３

第3話　働かない生活を始めてみた

　朝、窓を開けると、空気が甘い。
　夜露がまだ葉の先に残っていて、陽が当たるたびに小さな虹がきらめく。
　フェルネ村の朝は、王都とはまるで別の世界みたいだった。
　遠くからは牛の鳴き声、風に運ばれてくるパンの匂い、そして木々のざわめき。
　――目を覚ますだけで、幸せになれる。

　「ミナさん、起きた？」
　扉を叩く声に振り向くと、宿の女将さんが顔を出した。
　「今日はいい天気だよ。のんびり散歩でもしてきたらどうだい？」
　「はい。そうします」
　そう答えながら、私は自分でも驚くくらい自然に笑っていた。
　“働かない生活”と決めて三日。けれど、じっとしているのが性に合わないらしい。
　ノートに予定を書かないようにしようと思っていたのに、いつのまにか朝起きた時間や食べたパンの種類をメモしている。
　「……OLの習性、抜けないなあ」
　小さく笑って、外へ出た。

　村の道は、まだ朝靄に包まれていた。
　土の上に残る夜の冷たさが、足の裏を心地よく冷やしてくれる。
　あぜ道を歩けば、麦畑の向こうに羊が見える。
　白い毛が朝日に照らされて輝いていた。
　「おはよう」
　思わず声をかけると、羊がゆっくり顔を上げて「めぇ」と鳴いた。
　なんだか返事をもらったようで、少し嬉しくなった。

　村の中央にある井戸の前では、子どもたちが集まっていた。
　「おはよう、ミナさん！」
　「おはよう。今日も元気だね」
　「うん！　これから水くみに行くの！」
　「えらいね。気をつけてね」
　「はーい！」
　元気な声が響き渡り、心がやわらかくなる。
　私はそのまま井戸のそばのベンチに腰を下ろした。

　「働かない」って、こういうことなんだな。
　何もしないで、ただ時間が流れていく。
　風の音と笑い声が、何よりのBGMになる。
　最初は少し罪悪感があった。
　“何かしていないと、置いていかれる”って、体が覚えてしまっているから。
　でも今は、少しずつ慣れてきた。
　時計も、スケジュールも、締め切りもない時間。
　それが、こんなにも穏やかなんて。

　「ミナさーん！」
　声を上げて駆けてきたのは、昨日の女の子――エマだった。
　髪を二つ結びにして、ほっぺたが真っ赤。
　「パン屋さんのお手伝いに行くの！　ミナさんも来て！」
　「え、でも私、手伝わない生活をしてるから……」
　「いいの！　食べるだけでいいよ！」
　強引に手を引かれ、そのままパン屋の軒先まで連れていかれた。

　店の中では、焼きたてのパンが山のように並んでいた。
　香ばしい匂いが鼻をくすぐる。
　「おはようございます」
　店主の青年が、粉まみれの手で頭を下げた。
　「昨日は倉庫の整理を手伝ってくださったとか。助かりました」
　「いえ、私はもう“お休み中”ですから」
　「そうですか。でも、ぜひパンを試してみてください」
　差し出された丸いパンを受け取る。
　手のひらにじんわり伝わる熱。
　かじると、外はカリッと、中はふんわり。
　「……おいしい」
　「だろ？　フェルネの水と小麦は最高なんです」
　店主が誇らしげに笑った。

　「パンを焼くって、毎日大変じゃないですか？」
　「ええ。でも、朝日が昇るたびに生地をこねてると、不思議と疲れないんですよ。昨日と同じことをしてるのに、毎日違うんです」
　その言葉を聞いて、私は少し考えた。
　毎日同じようで違う日々。
　それは私がかつて一番望んでいたものかもしれない。
　会社も、ギルドも、毎日が「同じ」だった。
　誰かの顔色を見て、空気を読んで、決まりきった台本どおりに動く。
　だから、どんなに働いても、日々が重なって見えていた。
　けれど、ここでは違う。
　同じ朝でも、風の匂いが違う。光の加減も違う。
　それだけで、今日という一日が、特別に感じられる。

　「ミナさん、これ、持って帰って」
　「え、いいんですか？」
　「今日の余り物です。うちのパンは日持ちしないから」
　紙袋を受け取りながら、胸が温かくなる。
　「ありがとうございます。また来ますね」
　「ええ、いつでも」

　パン屋を出ると、村の広場では市場が開かれていた。
　野菜、布、木工品。
　人々の声が重なり合い、穏やかな活気に包まれている。
　「おや、ミナ殿！」
　村長が手を振っていた。
　「昨日の畑、見たかね？　もう芽が出始めとるぞ！」
　「えっ、もうですか？」
「早いだろう？　あんたが配置を変えてくれたおかげで、陽当たりが良くなったんじゃ」
　「それは……うれしいです」
　「うむ。この村は長いこと“変わらない”ままだった。あんたが来てから、少しずつ変わっていってるよ」
　村長の目が細められる。
　「でも、それは良い変化です。誰も無理をしてないのに、前に進んでる」
　「無理をしない進歩、か。いい言葉じゃな」

　その会話を聞いて、心の奥にあたたかい光が灯った。
　私はずっと、“無理をすること”が当たり前だと思っていた。
　努力しなきゃ、認められない。
　頑張らなきゃ、居場所がない。
　けれどこの村では、頑張らなくても受け入れられる。
　人を動かすのは、力でもスキルでもなく、“笑顔”なのかもしれない。

　市場を歩いていると、どこからか声が聞こえた。
　「おーい、ミナさん！」
　振り向くと、農夫の男が手を振っている。
　「こないだ倉庫を直してくれてありがとうな！　おかげで仕事が楽になった！」
　「いえ、私、もう働かないって決めたので……」
　「ははは！　働かないのに村の働き口を全部整えるとは、器用だな！」
　「……そう言われると、そうですね」
　私もつい、笑ってしまった。

　夕暮れになると、村の鐘が鳴った。
　その音を聞くと、なぜだか胸が締めつけられる。
　どこかで、昔の記憶が揺れる。
　会社のチャイム、ギルドの終了ベル。
　いつも“終わり”を告げる音だった。
　でも今は、“今日も平和だった”と知らせてくれる音だ。
　私は空を見上げて、オレンジ色の雲に微笑んだ。

　――働かないって、難しい。
　だけど、悪くない。

　村の家々から、夕飯の香りが漂ってくる。
　煮込みスープ、焼き野菜、ハーブティー。
　私は宿へと歩きながら、そっと胸の中で呟いた。

　「この世界では、“幸せ”を仕事にしよう」

　夕陽が沈み、夜が静かにフェルネを包みこんでいった。

△

　夜、宿の食堂に戻ると、テーブルにはランプの明かりがゆらめいていた。
　女将さんがスープの鍋をかき混ぜていて、店の中は香ばしい香りで満たされている。
　「おかえり、ミナさん。今日はよく歩いたみたいだねえ」
　「ええ、村をぐるっと一周してきました。あちこちに花が咲いていて、すごくきれいで」
　「だろう？　春先に植えたやつさ。ここの土地は水がいいから、なんでもすぐ育つんだよ」
　女将さんは微笑んで、木の椀にスープをよそってくれた。
　「さ、食べな。今夜は野菜のポタージュさ」
　スプーンを口に運ぶと、ほのかに甘くて、舌にやさしい。
　ああ――生きている、って感じる。そんな味だった。

　「村の子どもたちが、ミナさんが来てから元気になったって言ってたよ」
　「え？　私、特に何もしてませんよ？」
　「いやあ、してるさ。笑ってる。あんたが笑ってるだけで、みんなうれしいのさ」
　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥にじわっと熱が広がった。
　笑うだけで誰かの役に立てる――そんな世界があるなんて、想像したこともなかった。

　食事を終えたあと、私は宿の裏に出た。
　夜風がやさしく吹き抜ける。空には満天の星。
　昼間にあれほどにぎやかだった村も、今は静まり返っていて、虫の声だけが響いていた。
　ランプの灯りを手に、私は庭のベンチに腰を下ろす。
　少し離れた畑のほうでは、風に揺れる麦の葉が銀色に光っていた。

　「……本当に、働かなくてもいいんだな」
　思わず小さくつぶやく。
　口にした言葉が、まだ少し信じられない。
　だって、私の人生はいつだって「働くこと」から逃れられなかったから。

　中学、高校、会社。
　いつも「頑張ること」が評価の基準だった。
　周りに合わせて、期待に応えて、空気を読んで。
　そうしないと、生き残れない世界だった。
　その延長線上で、異世界に来ても私は“頑張ること”しかできなかった。
　――なのに。

　今の私は、何もしなくても、ここにいられる。
　怒鳴られることも、比べられることも、評価されることもない。
　「存在するだけでいい」なんて、そんな奇跡みたいな生活が、本当にあったなんて。
　気がつくと、目の端がにじんでいた。
　頬を伝う涙を指で拭って、笑う。
　「だめだな、私。泣き虫だ」

　そのとき。
　――ピコン。
　頭の中で、またあの電子音が鳴った。
　「え……？」
　目の前にふわりと青いウィンドウが浮かび上がる。
　【スキル《プロジェクトマネージャー》の自動補助が発動しました】
　【新規プロジェクト：「休む勇気の習得」】
　【進行率：0％ → 5％】
　「……は？」
　思わず吹き出してしまった。
　「なにそれ、どういうスキルなの？」

　スクリーンの文字は淡々と続く。
　【サブタスク1：一日中働かずに過ごす　進行率：25％】
　【サブタスク2：罪悪感を感じずに休む　進行率：12％】
　【サブタスク3：心から笑う　進行率：75％】
　【報酬：幸福度上昇＋安息】
　「……AIにまで見張られてる気分だわ」
　でも、不思議と嫌じゃなかった。
　このスキルは、きっと私の心のどこかを見ている。
　“働きすぎて壊れた人間”を、休ませようとしてくれているのかもしれない。

　私はウィンドウを閉じ、深呼吸した。
　夜風が髪を撫で、麦の香りがふわりと漂う。
　遠くで、犬の遠吠えがひとつ響いた。
　「……いい夜だ」
　つぶやいた言葉が、静かな空に溶けていく。

　ベンチの背もたれにもたれ、空を見上げた。
　星が数え切れないほどあって、ひとつひとつがきらきらと輝いている。
　その光を見ていると、不思議と眠くなってくる。
　あくびをひとつして、目を閉じた。

　――夢を見た。

　大きなオフィス。書類の山。
　時計の針が進む音。
　周囲の人たちは無表情でパソコンを打ち続けている。
　私はその中で、一枚の紙を持って立っていた。
　『退職届』。
　震える手でそれを机に置くと、誰も何も言わなかった。
　ただ、時計の音だけが鳴り響く。
　その音が、どんどん早くなっていく。
　“チクタク、チクタク、チクタク――”

　「ミナさん！」
　はっとして目を開けると、エマが私の腕を揺すっていた。
　「もう朝だよ！」
　「……あ、え？　寝てた？」
　「うん！　庭で寝ちゃってたよ！」
　「そっか……」
　陽の光がまぶしくて、思わず目を細めた。
　どうやら本気で眠ってしまっていたらしい。
　「ミナさん、お顔がすごく幸せそうだったよ」
　「ほんと？」
　「うん！　きっといい夢見てたんだね！」
　私は小さく笑って、エマの頭を撫でた。
　「うん。たぶん、そうだね」

　宿の中に戻ると、女将さんが朝食の支度をしていた。
　「おはよう、寝心地はどうだった？」
　「最高です。人生でいちばんよく眠れました」
　「それはよかった。あんた、やっと“ここの時間”に馴染んできたね」
　「“ここの時間”？」
　「そうさ。フェルネの時間は、人間の時間とは違うのよ。ここでは“今日”しか存在しないの」
　「……今日しか、存在しない」
　「そう。昨日も、明日も考えない。ただ今日を生きる。それが、この村の暮らしさ」
　女将さんの言葉に、胸がじんと温かくなった。
　そうか――この村では、“スケジュール”なんていらないんだ。

　私は深呼吸をした。
　今日も働かない。
　けれど、今日をしっかり生きよう。

　テーブルに並べられた焼きたてのパンから湯気が上がる。
　それを見つめながら、私は心の中で静かに呟いた。

　――「休むこと」も、ちゃんとした仕事のひとつ。

　笑みがこぼれた瞬間、頭の中でまた音がした。
　【サブタスク1：完了】
　【サブタスク2：進行率：80％】
　【サブタスク3：完了】
　【プロジェクト：「休む勇気の習得」進行率：90％】

　私はスプーンを置き、空を見上げて微笑んだ。
　「あと少しで、ちゃんと“休める”ね」

　その日の朝、フェルネ村にやわらかな風が吹いた。
　まるで誰かが「よく頑張ったね」と言ってくれているように、優しい風だった。

◇

　その日も、フェルネの空は穏やかに晴れていた。
　畑の端を吹き抜ける風が柔らかく、村全体を包みこむように流れていく。
　私は宿の庭で椅子に腰かけ、パンの欠片をちぎって鳥に投げていた。
　白い羽の小鳥が群れになって降りてきて、私の足元でついばんでいる。

　「……ほんとに、働いてないなあ」
　小さく呟くと、自分で可笑しくなって笑った。
　“何もしない”というのは、意外と難しい。
　仕事をしない時間に、何をしていいかわからない。
　けれど、こうして何もせずに風を感じているだけで、心の中の硬いものが少しずつ溶けていく気がした。

　宿の扉が開いて、女将さんが顔を出した。
　「ミナさーん。村の子たちが、川辺でピクニックするんだって。行ってみたらどうだい？」
　「え、ピクニック？」
　「そう。働かない日には遊ぶのさ。村の掟みたいなもんだよ」
　「掟ですか……いい掟ですね」
　女将さんは声を立てて笑った。

　私は布の鞄にパンと水を詰め、川へ向かった。
　村の西側にあるフェルネ川は、ゆるやかに蛇行して流れており、岸辺には野花が咲き乱れている。
　子どもたちが靴を脱いで水の中を走り回り、太陽の光が水面で跳ね返る。
　そのきらめきが、まるで時間そのものが遊んでいるように見えた。

　「ミナさーん！」
　エマが駆け寄ってきて、濡れた足で私のスカートをつかんだ。
　「ほら見て！　魚が取れたよ！」
　「ほんとだ。上手だね」
　「うん！　でもすぐ逃げちゃった！」
　笑い声が響き、胸の奥がぽかぽかした。
　王都での生活には、こんな瞬間はなかった。
　目の前の小さな幸せを感じることすら、忘れていた気がする。

　川辺の石に腰かけ、足先を水に浸す。
　冷たいけれど、心地よい。
　風が吹き抜けて、髪を揺らした。
　「……贅沢だな」
　心の底からそう思った。

　しばらくすると、村長が木陰から現れた。
　「おお、ミナ殿。今日は仕事をせんのか？」
　「ええ、今日は“仕事をしない日”なんです」
　「ははは、いいことじゃ。フェルネでは“怠ける日”こそ豊かさの証とされておるからな」
　「豊かさの……証？」
　「そう。働かなくても食える。それがこの村の誇りなんじゃ。みんなで助け合って、誰かが倒れても、誰も困らん。それが“強さ”というもんじゃ」
　村長の言葉は、ゆっくりと私の胸に染み込んだ。
　働かないことが、怠惰ではなく“余裕”だなんて。
　王都では、そんな考え方をしたこともなかった。

　「ミナ殿。あんたはここに来てから、少しずつ変わっとるのう」
　「そうでしょうか」
「うむ。前は眉のあいだにシワがあった。今は、それが消えとる」
　私は思わず額に手を当てて笑った。
　「たぶん、風が吹いて伸ばしてくれたんですよ」
　「ははは、うまいこと言うのう」
　村長も笑って、川辺の石に腰を下ろした。

　ふと、川面に映る自分の顔を見た。
　そこには、少し日焼けして、柔らかく笑っている自分がいた。
　「……知らない顔だな」
　思わず呟いた。
　会社員でも、冒険者でもない。
　ただ“ひとりの人間”としての顔。
　それが、こんなにも穏やかに見えるなんて。

　空を見上げると、雲がゆっくり流れていく。
　時計の針がない世界。
　急ぐ理由も、争う理由もない。
　“生きる”という言葉が、ただ呼吸することと同じ意味を持つ場所。

　「ミナ殿」
　「はい？」
　「王都に戻りたいと思うことは、もうないか？」
　少しの沈黙のあと、私は静かに首を振った。
　「ありません。戻っても、きっと同じことの繰り返しです。あの世界では、私の居場所は仕事の中にしかなかった。でも……」
　「でも？」
　「今は違う。ここでは、“仕事の外”に私がいます」
　村長は満足そうに目を細めた。
　「それでいい。人間、仕事を失って初めて、自分を取り戻すもんじゃ」
　その言葉に、胸の奥で何かがふっとほどけた。

　日が傾き、川辺が金色に染まっていく。
　エマたちが手をつないで歌を歌いながら帰っていく。
　私はその光景を見送りながら、そっと立ち上がった。

　――この村でなら、何もせずに幸せでいられる。
　それだけで十分だった。

　宿に戻ると、女将さんが窓を開けて、風を入れていた。
　「おかえり。今日はよく日に当たったろう？」
　「はい。少し焼けたかもしれません」
　「それが一番の健康の証拠さ」
　女将さんは笑い、机に置かれた小さな袋を指差した。
　「村長が持ってきたよ。“これを渡しといてくれ”って」
　中をのぞくと、乾いたラベンダーの花束が入っていた。
　メモが添えられている。
　《働かないことも、立派な仕事じゃ。フェルネの教えを忘れるな》

　私は花束を胸に抱き、目を閉じた。
　ほのかな香りが鼻をくすぐる。
　「……はい、忘れません」

　その夜。
　ベッドに横たわった私の頭の中で、再び光が瞬いた。
　【プロジェクト：「休む勇気の習得」完了】
　【報酬：心の自由】

　小さく笑って、ウィンドウを閉じた。
　「ありがとう、AIさん。やっと、休めたよ」

　窓の外には、満天の星空。
　その光の下で、私は静かに眠りについた。
　――明日もまた、何もしないで生きていこう。

　フェルネの夜は、限りなく穏やかに更けていった。

◇

　翌朝。まだ陽が昇りきらないうちに目が覚めた。
　部屋の中は静かで、窓から吹き込む風がカーテンをゆっくり揺らしている。鳥の声と、遠くの牛の鳴き声が重なり合って、眠気をそっと溶かしていった。

　私はベッドの上でしばらく天井を見つめていた。
　昨日、あんなに「何もしない」を堪能したのに、目が覚めるともう“今日をどう過ごそうか”と考えてしまう。
　“休むことを学ぶ”というスキルを自分に課しているのに、どうしても手が動くのを止められない。
　癖、というより性分だ。

　起き上がって鏡を見ると、頬が少し赤く焼けていた。
　「……ちゃんと人間っぽくなってる」
　王都にいたころは、顔色なんて気にしたこともなかった。
　寝不足とストレスで、いつも青白い顔。
　鏡の中の私は、誰かの指示待ちをする部下のようだった。
　けれど今は、少し違う。
　顔に血が通っていて、目の奥にも光が宿っている。
　“自分で生きてる”顔だ。

　階下に降りると、女将さんがパンを焼いていた。
　「おはよう。今日は麦パンだよ。昨日の豆スープも残ってるけど食べるかい？」
　「はい、いただきます」
　パンをちぎってスープに浸すと、優しい香りが鼻をくすぐる。
　味は素朴で、少し塩気があって、心が落ち着く。
　これを“ごちそう”と呼ばずして何と呼ぶのだろう。

　「そういえば、村の東の森に小さな湖があるんだよ」と女将さんが言った。
　「静かでいい場所さ。みんな“考えごとをするならあそこ”って言う」
　「……考えごと、ですか」
　「そう。何もしない日が続くと、人は考え出すのさ。次に何をしたいかをね」
　女将さんの言葉に、胸の奥が少しざわめいた。

　――次に、何をしたいか。
　私は“もう何もしない”と決めてここに来た。
　でも、本当にそれでいいのかな？
　心の奥のどこかが、小さく疼いている気がする。

　食事を終えて、私は湖へ向かった。
　東の森は、木々が密集していて、風の通り道が少し冷たい。
　鳥の羽音、木の葉の擦れ合う音、そして水の滴る音が、心を穏やかに包みこむ。
　やがて木々の間から視界が開け、湖が見えた。
　陽光を映して、鏡のように静かに輝いている。
　水面には雲の影が浮かび、ゆっくりと形を変えて流れていった。

　私は湖畔の石に腰かけて、靴を脱ぎ、足を水に浸した。
　冷たい。けれど、嫌じゃない。
　心の奥の熱を、やさしく冷ましてくれるような感覚だった。

　「……あの頃の私が、ここを見たらなんて言うかな」
　ぽつりと独り言が漏れた。
　“そんな暇があるなら次の会議資料を作れ”って、きっと眉をひそめるだろう。
　“夢見てる暇はない”って、パソコンの前で自分を叱っていた私。
　その姿を思い出して、ふっと笑ってしまった。

　「ねえ、アイリス」
　無意識に名前を呼んでいた。
　――あのときの、私のAIアシスタント。
　今はもう通信も途絶えているけれど、あの声は今も頭の中に残っている。
　“効率的に行動しましょう。タスクを整理しますか？”
　“次の会議まであと十五分です”
　“無理をしないでください、ミナ”
　最後の言葉だけが、なぜかとても優しかった。

　「ねえ、私、ちゃんと“無理しない”で生きてるよ」
　湖面に向かってそう呟く。
　すると風が吹いて、水面が細かく揺れた。
　まるで、“よくやった”って言われた気がして、目の奥が熱くなった。

　そのとき、背後から足音が聞こえた。
　「ミナさん、こんなところにいたのか」
　振り返ると、村長が立っていた。
　「どうしたんですか？」
　「畑のほうでみんなが“今日の天気は最高だ”って言ってな。どうせなら、湖の魚を焼こうって話になっとる。夕方、みんなで宴を開くから、来てくれ」
　「宴……？」
　「うむ。畑の新しい配置で収穫量が増えた祝いじゃ。あんたのおかげだ」
　私は思わず苦笑した。
　「でも私、もう働かないって決めたんですけど」
　「働いてないよ。笑ってただけじゃろ？」
　「……確かに」
　「それでええんじゃ。笑ってるだけで人が動く。それは、あんたが王都で身につけた“本物のスキル”なんじゃろう」
　村長の言葉に、胸がぐっと締めつけられた。

　“笑うことがスキル”――そんな考え方、初めて聞いた。
　でも、今の私にはそれが一番しっくりくる。
　ここでは、笑うことも仕事のひとつなのだ。

　「……行きます。ちゃんと参加しますね」
　「そうこなくちゃ！」
　村長は満足げに笑い、杖をつきながら帰っていった。

　私はもう一度湖を見つめた。
　波紋がゆらゆらと広がり、空を映している。
　その鏡の中に映る自分は、もう“無能扱いされたOL”ではなかった。
　肩の力が抜けた、穏やかな笑顔の女。

　「……これが、私の“再スタート”か」
　呟きながら、立ち上がった。

　夕方、村の広場には人が集まっていた。
　焚き火のまわりでパンとスープの香りが漂い、笑い声があふれる。
　子どもたちは歌い、大人たちは杯を掲げ、風がその音を運んでいく。
　その中心で、私はただ笑っていた。
　火の光が頬を照らし、心の奥まで温かい。

　――私はもう、“働かなくていい”。
　けれど、私の存在が誰かの笑顔を生んでいる。
　それなら、それだけで十分だ。

　焚き火の火がぱちりとはじけ、夜空に火の粉が散った。
　その光のひとつひとつが、まるで星みたいに輝いていた。

　“無能”だと笑われた日々も、“追放”された夜も。
　すべては、この静かな幸福へとつながっていたのだと思う。

　私はそっと目を閉じ、火の音を聞いた。
　――これが、働かないことの“ごほうび”。

　フェルネの夜は、やさしく更けていった。