パーティーから追放され、ギルドから追放され、国からも追放された俺は、追放者ギルドをつくってスローライフを送ることにしました。

第3話 畑と温泉と追放者ギルド

　「さて、今日の目標は畑を耕すこと、そして温泉を掘り当てることだ！」

　俺の宣言に、広場に集まった追放者たちが「おーっ！」と声を上げた。まだ十数人の小さな集団だが、皆の顔には昨日までになかった活気がある。腹いっぱい食った翌日の人間は強い。

◇

　まずは畑だ。荒れた土地に腰を下ろし、俺は指で土をすくい上げた。指先に残るのは、乾いて固くなった粘土質。

「このままじゃ作物は育たん。だが、あそこに腐葉土が積もってる場所がある」

　俺が指さしたのは森の縁だ。倒木と枯葉が層をなし、黒く湿った土がのぞいている。

「腐葉土を混ぜれば土は柔らかくなる。あと灰を入れれば養分も補える」

　リナが驚いた顔で手を挙げる。

「料理人だったけど……畑のこともわかるんですか？」

「段取りはどこでも応用できる。畑も戦場も同じさ」

「カイルさん、カッコいい……！」

　周りの若者たちが笑いながら鍬を持ち、畑を掘り起こし始めた。俺も一緒に鍬を振り下ろす。硬い土がゴリリと音を立て、鍬先に反発して腕がしびれる。だが皆で交代しながら少しずつ耕し、黒い腐葉土を混ぜ込むと、だんだん畑らしくなってきた。

「見ろよ、柔らかくなってきた！」
「これなら根も張る！」

　汗だくになりながら、皆の顔には笑顔が広がっていた。

◇

　次は温泉だ。

「温泉を探すって、本当に見つかるんですか？」とリナが首をかしげる。

「地熱と水脈の交差点を探せばいい。俺の勘は外れない」

　俺は地面に耳を当て、杖で地面を突き、湿り気のある音を確かめた。さらに岩肌に触れると、じんわりと温かい。

「ここだ。掘れ！」

　若者たちがスコップや素手で土を掻き出す。やがて湿った土が出てきて、さらに掘ると地下から「ぶしゅうっ！」と湯気が吹き上がった。

「で、出たあああ！」
「お湯だ！　ほんとに温泉だ！」

　湯気と共に硫黄の匂いが漂い、皆が歓声を上げた。

「……カイルさん、もしかして神様？」

「いや、ただの追放者だ」

　そう答えながら、俺は温泉の湯をすくい、口に含んだ。少ししょっぱいが、確かに飲める。温度も適温。

「これで体を癒せるし、村に客も呼べる。温泉宿を作れば、追放者ギルドはもっと栄えるぞ」

「すげぇ！　未来が見えた！」

　皆が大騒ぎしている中、リナが湯に手を浸し、目を細めて言った。

「……あったかい。なんだか、生き返る気がします」

「ここが、俺たちの居場所になる」

　俺は湯気の向こうに揺れる“追放者ギルド”の看板を見て、胸の奥がじんわり熱くなるのを感じていた。

◇

　その夜。温泉で汗を流した後、リナの作った温泉蒸し料理を皆で囲んだ。イノシシ肉の蒸し焼きに香草を散らし、野菜も柔らかく仕上がっている。

「うまい！」
「最高だ！」
「追放者ギルドに栄光あれ！」

　皆の笑い声が夜空に響く。星が瞬き、焚き火が赤々と燃えていた。

　――三度追放された俺は、ようやく居場所を見つけたのかもしれない。