パーティーから追放され、ギルドから追放され、国からも追放された俺は、追放者ギルドをつくってスローライフを送ることにしました。

第12話 迷子の少女は没落令嬢

　その日、追放者ギルドの広場に慌てた村人が駆け込んできた。

「た、大変だ！　森で子どもが迷子になった！」

　周囲がざわめく。リナがすぐに立ち上がった。

「カイルさん！　助けに行きましょう！」
「よし。ギルドの仕事だ。全員出動！」

　旗の下で仲間が集まり、俺は作戦を告げた。

「フィオは灯り役。火を小さくして合図を送れ。セリウスは薬草で匂いを消して狼避け。リナは食料を準備。グレンは先頭で斬り込みだ。俺は足跡を追う」

「了解！」

◇

　森は夕暮れで暗く、風が木々をざわつかせていた。俺は地面にしゃがみ込み、小さな足跡を追った。

「この大きさ……子どもだな」

　進むにつれ、枝に裂け目が増え、狼の足跡も混じり始める。リナが不安げに呟く。

「早く見つけないと……！」

　そのとき、か細い泣き声が聞こえた。

「……お母さま……」

　皆が顔を上げる。声のする方へ駆けると、大木の根元に小さな影がうずくまっていた。

「いた！」

　白いドレスが泥に汚れ、金髪が乱れた少女。十歳くらいだろうか。瞳は涙で濡れていた。

「大丈夫か！」

　俺が近づくと、背後の茂みから狼が飛び出した。

「危ない！」

　フィオが杖を振る。火の矢が放たれ、狼の進路を塞ぐ。グレンが吠えるように叫び、大剣で狼を薙ぎ払った。二匹、三匹が倒れ、残りは森に逃げていった。

「ふぅ……間に合ったな」

◇

　少女を抱き起こすと、彼女は震える声で言った。

「わ、私はエレナ……元は貴族の娘。でも……家が没落して、追い出されて……」

　リナが目を丸くする。
「没落令嬢……！」

　セリウスが静かに頷いた。
「貴族の家が没落すれば、行く宛はない。しかもこの歳では……」

　エレナは涙を流しながら呟いた。

「どこにも行けないの。役立たずだって……」

　俺は頭を振った。

「役立たずなんてない。追放された者の居場所は、ここにある」

「……ここ？」

「追放者ギルドだ」

　少女は信じられないように目を見開いた。

◇

　村に戻ると、エレナは焚き火の周りに座らされ、リナがスープを差し出した。

「おいしい……」小さな声が漏れる。
「役に立たないなんて言うなよ」グレンが笑う。「食って笑って生きてりゃ、それで十分だ！」
「……エレナさん。裁縫や読み書きはできますか？」セリウスが尋ねる。
「は、はい……」
「それなら文書作成や衣服の修理に役立ちます」

　フィオは小さく手を挙げた。
「わ、私……友達になってもいい？」

　エレナの瞳に涙が光り、こくりと頷いた。

◇

　俺は旗の下に立ち、皆に宣言した。

「今日からエレナも追放者ギルドの仲間だ。貴族じゃなくても、生きる権利はある。ここで一緒にやっていこう」

「うん……！」

　小さな声だが、力強い返事だった。

　――こうして追放者ギルドに新たな仲間、没落令嬢エレナが加わった。
　追放者たちの寄せ集めは、少しずつ“家族”のような形になり始めていた。