パーティーから追放され、ギルドから追放され、国からも追放された俺は、追放者ギルドをつくってスローライフを送ることにしました。

第45話 王都の切り札

　森の大爆発から数時間後。焦土にはまだ煙が立ち込め、焼け焦げた木々が黒い影のように立っていた。
　王都軍の第二陣は壊滅し、森に足を踏み入れた兵の多くが倒れた。

「勝った……！」
「本当に撃退したんだ！」

　追放者連合に歓声が広がり、疲れ切った仲間たちが地面に座り込む。
　リナが鍋を抱えて笑った。
「これで少しは息をつけるね……」

　だが俺の胸には重苦しい予感があった。
「いや……王都がこの程度で諦めるはずがない」

◇

　その頃、王都の軍営。

「第二陣、全滅……!?」
　報告を聞いた将軍は怒りで顔を歪めた。

「追放者どもが……爆薬など卑劣な手を！」

　そこへ聖職者が一歩前に出る。
「ならば、切り札を投入すべきです。王国の威光を示す時が来ました」

「……あれを使うのか」

「はい。“聖獣部隊”を」

◇

　翌日、谷の空に不気味な咆哮が響いた。

「な、なんだ!?」
「鳥……いや、魔獣!?」

　空を覆ったのは巨大な飛竜の群れだった。背に聖騎士を乗せ、銀の槍を構えている。
　さらに地上からは、鎖に繋がれた巨人の魔物が兵士に導かれて進軍していた。

「く、くそっ……あんなの反則だろ！」グレンが吠える。
「王都……本気で潰しに来たのね」リナが青ざめる。

◇

　空から飛竜の炎が降り注ぎ、森の残り火をさらに広げた。
「うわああ！」
「避けろ！」

　フィオが炎で迎え撃つが、数が多すぎる。
「だめ……全部は防げない！」

　地上では巨人が丸太の柵を踏み潰し、兵士が突入してくる。
「城壁もない谷など、一息で潰せる！」聖騎士が叫んだ。

◇

　俺は剣を握り、仲間たちに叫んだ。
「迎撃だ！　空も地上も同時だ！　段取りを守れ！」

　ガンツが鉄槌を振り上げ、巨人の足を叩きつける。
「でかいだけの化け物がぁ！」

　グレンが巨人に飛びかかり、大剣を突き立てる。
「俺が斬る！」

　空ではロディとマリアが声を張り上げ、村人を奮い立たせた。
「恐れるな！　槍を突き上げろ！」
「歌え！　生き抜け！」

　村人たちが必死に槍を掲げ、飛竜を迎え撃った。

◇

　だが――戦況は圧倒的に不利だった。

「カイルさん！」セリウスが叫ぶ。
「飛竜は十騎以上、巨人も三体！　このままでは持ちません！」

　リナが涙を浮かべる。
「もう限界……どうすれば……！」

　俺は息を呑み、剣を構え直した。
「……まだ諦めるな。段取りは必ずある」

◇

　その時。森の奥から一団が姿を現した。
　旗を掲げ、粗末な装備を纏った集団――かつて交渉に赴いた、周辺の追放者たちだった。

「おい！　加勢するぞ！」
「追放者連合に加わらせてくれ！」

　仲間たちの目が見開かれ、歓声が広がる。

「来てくれた……！」リナの声が震える。
「まだ戦える！」グレンが笑う。

◇

　旗が風に揺れ、追放者たちの数は倍に膨れた。
　だが空を覆う飛竜と、進軍する巨人はなお健在。

　俺は剣を掲げ、叫んだ。
「――次の段取りだ！　ここからが本当の戦いだ！」

　谷全体に声が響き渡り、士気が再び燃え上がった。

　――王都の切り札を前に、追放者連合の反撃が始まろうとしていた。