殿下に寵愛されてませんが別にかまいません！！！！！

４

第4話　殿下の影と村の光

〇
　王都からの使者が村にやって来たのは、ちょうど畑のカモミールが芽吹いた頃だった。まだ小さな双葉が朝露に濡れ、柔らかく揺れている。その姿に胸をときめかせていた私の耳に、馬蹄の音が近づいてきた。乾いた道に砂煙が立ち、村人たちが驚いて家から顔を出す。

　「ラング村に住む、リリアナ・エルンスト殿は在られるか」
　硬い声に振り返ると、王都の紋章をつけた使者が馬から降りていた。彼の後ろには数名の従者が控え、村に不釣り合いなほどきらびやかな姿をしている。
　「はい、私ですが……」
　私が答えると、周囲の村人たちがざわついた。「王都から？」「何の用だ？」とささやき合う。

　使者は封蝋の押された文を取り出し、高らかに読み上げた。
　「王太子殿下、アルベルト・フォン・クローネンベルク閣下より。先日の件、誤解に基づく婚約破棄とならぬよう、近日王都に参じられたいとの仰せである」
　場の空気が凍りついた。村人たちの視線が一斉に私へ注がれる。私はただ呆然と立ち尽くし、心臓の音が耳の奥で反響するのを感じた。

　「……お断りします」
　ようやく絞り出した声は、驚くほど冷静だった。
　「私はもう殿下の婚約者ではありませんし、呼ばれる理由もございません」
　「し、しかし……」
　使者が困惑するのをよそに、私は毅然と背筋を伸ばす。
　「こちらでの生活を望んでおります。どうか殿下にその旨をお伝えください」

　沈黙が流れ、村人たちがどよめいた。その中でただ一人、セドリックだけが静かに私を見ていた。彼の灰色の瞳には、揺るがぬ決意の光が宿っているように見えた。

△
　使者が去った後、村は妙な緊張感に包まれた。マリアは深いため息をつき、肩をすくめた。
　「まったく、王子様ってやつは……女の心をおもちゃだと思ってるのかね」
　「気にしても仕方ありません」
　私が微笑もうとすると、マリアは鋭い目を向けてきた。
　「気にしなくてもいいが、狙われるのはご免だよ。リリアナ、あんたはもうただの村人じゃない。殿下に逆らった女として、目をつけられてる」

　その言葉に、胸の奥が少し冷たくなった。けれど怖れよりも、奇妙な反発心が芽生える。
　「それでも、私はここに残ります。畑も、村の人たちも、もう私の大切な居場所ですから」
　「……強情な子だよ」
　マリアは笑いながらも、どこか誇らしげに肩を叩いた。

　その晩。村の広場に篝火が焚かれ、子どもたちが歌を口ずさんでいた。私はその輪に混じり、笑顔で手を叩いた。けれど、どこか視線を感じる。ふと振り返ると、やはりそこにセドリックがいた。彼は影の中で黙ってこちらを見つめている。
　「……また誤解してるんでしょうね」
　心の中で小さく呟く。私は本当に幸せで、ここに居ることが楽しくて仕方ない。けれど彼には「寂しさを隠す健気な令嬢」に見えているのだろう。

　その夜、彼は私に近づいてきた。
　「リリアナ。もし殿下から再び呼び出しが来ても、俺がそばにいる。だから安心してくれ」
　「ありがとうございます。でも、本当に心配は無用なんです」
　私が笑うと、彼の眉がわずかに寄った。
　「……やはり君は強い。けれど、その強さは孤独と隣り合わせだ」
　まただ。私は返す言葉を失い、ただ沈黙した。彼の誤解は解けないまま、夜が更けていった。

◇
　数日後。私は畑で芽吹いたばかりのハーブに水をやっていた。小さな葉が陽に透け、緑の香りが風に混じる。そんな時、村の子どもたちが駆け寄ってきた。
　「リリアナお姉ちゃん！　この花、ぼくが植えたやつだよ！」
　「わたしのはどこ？　ちゃんと芽出た？」
　「みんな元気に育ってるよ」
　私は笑い、子どもたちの手を取った。その瞬間、心から温かさがあふれ出した。これこそが私の求めた生活なのだ。

　けれど、その穏やかな光景を遠くから見つめる影があった。馬に乗った一人の男――王都から密かに派遣された監視役だ。彼は静かに村の様子を見届けると、王都へと戻っていった。

　「殿下に報告いたします。リリアナ様は村にて元気に過ごされております。しかし……騎士団長セドリック殿との関わりが深まっているように見えます」

　報告を受けた王太子アルベルトは、玉座の前で立ち上がった。
　「セドリックだと？　あの男が……！」
　苛立ちに碧眼が燃える。彼の心には、捨てたはずの存在が再び強く浮かび上がっていた。

　遠く離れた村では、私はただ土に膝をつき、芽吹いた小さな葉を愛おしそうに撫でていた。寵愛なんていらない。ただここに、光と緑があればそれでいい――そう信じて。