悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第八話 兄弟の影

　王立図書館の中庭でレオンハルトと交わした言葉は、今も耳の奥に残っていた。「籠を破ろうとする鳥は美しい」――その一言が、殿下の冷たい「必要だ」という声よりも深く心に刻まれている。

　だが、その余韻に浸る間もなく、王宮から正式な呼び出しが届いた。差出人は王太子殿下。わたしの婚約者にして、いずれ国を背負う人。拒めば公爵家の名誉に傷をつける。わたしは覚悟を決め、王宮へと向かった。

　◇

　応接室の扉を開けると、殿下がひとり立っていた。壁際の燭台の灯りが、完璧な横顔を照らしている。

　「クラリッサ」
　呼ばれた声は穏やかに聞こえる。けれど、その裏には冷たい刃が潜んでいた。

　「殿下のお召しに従い参りました」
　「先日の夜会――楽しんでいたようだな」
　「ええ。おかげさまで」

　わたしが平静を装って答えると、殿下の瞳がわずかに鋭く光った。
　「……あの場で、誰と踊ったか覚えているか？」
　「もちろんですわ。第二王子殿下、レオンハルト様と」

　その名を告げた瞬間、部屋の空気が張りつめた。

　「軽率だ。噂がどれほど広がったか、君は分かっているのか」
　「存じております」
　「ならばなぜ、止めなかった」
　「……止められるものではございませんでしたわ。わたしが求めたのではなく、殿下が手を差し伸べてくださったのです」

　殿下は声を潜め、唇を固く結んだ。「弟に利用されているのだ、君は」
　「利用……」

　利用という言葉が胸を刺す。けれど同時に、レオンハルトが語った「美しい」の響きが思い出される。あれは利用のための嘘だっただろうか。違う。そう信じられる。

　「殿下。……もしわたしが利用されているのだとしても、それを恐れるほど臆病ではございません」
　「クラリッサ！」

　怒声が飛ぶ。初めて見る殿下の感情。硝子の笑みの下に隠された苛立ち。

　◇

　そのとき、応接室の扉が開いた。
　「兄上」

　低い声とともに入ってきたのは、レオンハルトだった。背に冬の光を背負い、影を長く伸ばしている。

　「何の用だ、レオンハルト」
　「噂が広がっていると聞いた。ならば、当事者として話すべきだと思ったまでです」
　「当事者、だと？」

　二人の視線が交錯する。兄弟の間に流れるのは、血の繋がりよりも濃い緊張だった。

　「クラリッサ嬢は、あなたにとって義務の象徴かもしれない。けれど、わたしにとっては違う」
　「何を言う」
　「彼女は……自分で籠を壊そうとしている。だからこそ、目を離せない」

　レオンハルトの言葉は簡潔で、真っ直ぐだった。殿下の微笑みよりもずっと重く、強い。

　殿下の眉が怒りに歪む。けれど、彼は社交の仮面を崩すまいと必死に微笑を保った。
　「……弟よ。無駄口は慎め。クラリッサは王太子妃となるべき人間だ」
　「ならば、彼女に選ばせればいい」

　応接室の空気が一瞬凍りついた。選ぶ？　わたしに？
　だが殿下は答えず、背を向けて窓の外を見つめた。

　◇

　謁見を終えて屋敷に戻る馬車の中、わたしは深く息を吐いた。メアリが心配そうに問いかける。
　「お嬢様……王太子殿下は」
　「ええ。怒っておられたわ。けれど、それ以上に……弟君を恐れているように見えた」

　窓の外には雪が舞っている。白い花弁のように散る雪片が、闇の中で淡く光る。

　わたしは膝の上のハンカチを握りしめた。利用かもしれない。それでも、あの瞳に映された自分は確かに“ひとりの女性”だった。

　「メアリ」
　「はい」
　「もう、わたしは決めたのかもしれない」
　「何を、でございますか」
　「鳥籠に戻らないことを」

　――硝子の笑みに縛られるのではなく。わたし自身の翼で、空を選ぶことを。