悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第六十三話 旅路の罠

　視察の旅は続いた。
　王都を離れて二週間、わたしたちは次々と村や町を巡り、人々の声を直接聞いていった。市場では商人が頭を下げ、教会では老いた司祭が涙を流して感謝を述べ、広場では子どもたちが「自由の令嬢」と声を合わせて歌った。

　「クラリッサ。君が俯かなかったからだ。人々は希望を思い出した」
　レオンハルトの言葉に微笑む。
　「いいえ。わたしは檻を拒んだだけですわ」
　「それが何よりも難しいことなんだ」

　◇

　だが、旅路には影も潜んでいた。
　ある村で、歓迎の宴の最中に火が上がった。
　「火事だ！」
　人々が騒然とする中、裏路地から黒装束の者たちが現れた。
　「クラリッサ嬢を捕らえろ！」

　刹那、刃が閃く。
　「危ない！」
　レオンハルトが身を挺して庇い、剣を抜いた。鋭い音が響き、兵士たちが応戦する。

　「……王太子派の残党！」

　◇

　混乱の中、わたしは白いハンカチを胸に押し当て、声を張り上げた。
　「皆さま、恐れないで！　檻に戻れという鎖に従ってはいけません！」

　群衆のざわめきが次第に収まり、残党たちは人々の抵抗に押し返されていった。やがて火も鎮火し、村は再び静けさを取り戻す。

　◇

　「クラリッサ……」
　夜、宿でレオンハルトがわたしの手を取り、静かに言った。
　「君を狙う刃は消えないかもしれない。だが、君が俯かない限り、民は必ず君を守る」
　「……ええ。わたしは檻には戻りません」

　彼の瞳は力強く、誇らしげに輝いていた。

　◇

　視察の旅は困難を伴いながらも続く。
　民は確かに自由を望んでいた。だが、檻の鎖を手放せぬ者たちが最後の足掻きを見せている。

　――悪役令嬢クラリッサは、罠に晒されながらも俯かず。

　――愛する夫と共に、自由の旅路を歩み続けていた。