婚約破棄された際もらった慰謝料で田舎の土地を買い農家になった元貴族令嬢、野菜を買いにきたベジタリアン第三王子に求婚される

２

第2話　土と笑顔と、名前の奥にあるもの
〇
　夜が明ける頃、東の空は紫から橙へ、ゆっくりと染み込むように色を変えていった。畑の上には薄い靄が立ちこめ、しっとりと湿った藁が冷たく光っている。クラリスは肩に木槌を担ぎ、杭を束ねて畑の中央へ運んだ。背中のシャツに朝露が沁み、ほんのりと冷たい。

「今日は一本、増やす」
　昨夜の自分に言い聞かせたとおり、畝を増やす。畑は息をするように広がり、心もその分広がっていく気がした。杭を一本、畝の端に立て、木槌を構える。振り下ろした瞬間、音が澄んだ朝に弾んだ。

「おはようございます」
　低く優しい声が背中から届いた。振り返ると、レオンが木桶を抱えて立っていた。白いシャツの上に、今日は淡い茶のベストを羽織っている。整えられた前髪が、霧に濡れてやや艶を増していた。

「本当に来てくださったんですね」
「約束ですから」
　レオンはにっこり笑い、杭を一本抜き取ると、迷いなく畝の反対側に立った。木槌を受け取り、重さを確かめるように上下させる。

「腕は頼りないですけど……」
「頼りないどころか、私よりずっと様になってます」
「じゃあ、試してみます」
　振り下ろすたび、木槌の音が谷に響いた。レオンは息を切らしながらも、目を輝かせて杭を打ち込んでいく。クラリスは隣で杭を支えながら、自然と笑みが零れた。

「泥だらけの王子さま、ですね」
「え？」
「いえ……」
　思わず口を滑らせ、クラリスは慌てて口を押さえた。レオンは怪訝そうに首を傾げたが、すぐにふっと笑って「悪くない呼び名ですね」と肩を揺らした。

　杭がすべて打ち終わる頃、霧は晴れ、陽光が畑全体に降り注いでいた。汗ばんだレオンの額に光がきらりと映り、クラリスはふいに視線を逸らした。心臓の鼓動が土の奥から響いてくるみたいに強く感じられた。

△
　畑仕事を終えたふたりは、小屋の前で木の椅子に腰掛けて休んでいた。クラリスは水差しを差し出し、レオンは喉を鳴らして飲む。その仕草がやけに自然で、まるで昔からここにいたように見えた。

「クラリスさん」
「はい？」
「僕のこと、もっと呼びやすい名前で呼んでください」
「呼びやすい名前……？」
「市場ではレオンと名乗りましたけど、本当は――」
　そこで言葉を切り、彼は少しだけ俯いた。影が睫毛の下に落ちる。クラリスは直感的に、この青年が抱えているものが軽くはないと感じた。

「もし、話したくないのなら無理に聞きません」
「……ありがとう。でも、知ってほしいんです」
　レオンは顔を上げ、真っ直ぐにクラリスを見た。その瞳は灰色の奥に光を宿し、決意を湛えていた。

「僕の本当の名は、レオニール・エルンスト・アストリア。王国の、第三王子です」
　風が一瞬、止まったように感じられた。鳥の鳴き声も遠ざかり、クラリスは呆然と青年を見つめる。

「お……王子……？」
「はい。肉料理と祝宴と規則に囲まれて、窮屈な宮廷にいる王子です。でも、僕の心を満たすのは土と野菜だけだった」
　レオニールは自嘲気味に笑った。クラリスは胸の奥で何かが弾けるのを感じ、思わず両手を膝に置いて深く息を吸い込む。

「どうして……どうしてそんな方が、私の畑に？」
「本当に、美味しかったからです。あなたの野菜が。あなたの手が込められているのがわかったから」
　彼の言葉はまっすぐで、揺るぎがなかった。クラリスは震える声で返す。

「でも……私、貴族を失ったただの農家です」
「だからこそ、話せた。肩書きのない、あなた自身と」
　レオニールの灰色の瞳が、まるで曇りのない朝空のように澄んでいた。クラリスの胸に、熱いものが込み上げてくる。

◇
　その日、クラリスは畑に戻り、ラディッシュを抜きながらレオニールの横顔を思い出していた。泥にまみれながら杭を打つ姿。名前を打ち明けるときの真剣な瞳。そして「あなたの野菜が美味しい」と言った声。

　籠いっぱいに赤い実を詰め、小屋へ戻ると、レオニールが椅子に座って待っていた。両手で膝を包み、少し緊張しているように見える。

「クラリスさん」
「はい」
「どうか、僕の正体を……しばらくは秘密にしていただけませんか」
　静かな頼みだった。クラリスはしばし言葉を探し、それから微笑んだ。

「もちろん。王子であろうと、レオンさんはレオンさんです」
　その一言に、彼の肩の力が抜けるのが見えた。レオニールは安堵の笑みを浮かべ、ゆっくりと頷いた。

「ありがとう。あなたにだけは、素直でいられる」
　クラリスは胸の奥が温かくなるのを感じ、籠の中の赤を見下ろした。陽光に照らされたラディッシュは、まるで心臓の鼓動のように鮮やかだった。

　畑に吹く風がふたりを包み、静かな約束のように草を揺らしていた。