魔女扱いされて国を追われた聖女は、隣国の王子に溺愛される～いまさら戻ってきてくれなんて言われてももう遅いです～

第3話 目覚めと村への同行

　微かな光が瞼を透かして差し込む。雨音はもうなく、森のざわめきが代わりに耳に届いていた。目を開けると、炉の火は小さく赤を残し、木の隙間から差し込む朝日が埃の粒を金色に照らしていた。

　体を起こすと、肩に掛けられていた毛布がさらりと落ちる。昨夜、あのまま眠ってしまったのだ。夢の記憶は曖昧で、ただ温かな声だけが心に残っている。

「……おはよう、セリーナ」

　低く穏やかな声が扉の方から聞こえた。振り返ると、アレクが小屋に入ってきた。外套の裾は朝露で濡れているが、その表情は夜明けと同じ清らかさを帯びていた。

「アレクさん……。ずっと見張っていたのですか？」

　問いかけると、彼は軽く頷いた。

「何事もなかったよ。安心して眠っていた顔を見て、俺も不思議と休まった」

　からかわれているのではない。彼はただ事実を言っている。それが余計に胸を熱くさせ、私は慌てて毛布を畳んだ。

　　　　　◇

　簡単な朝食を取る。干した果物を分け合い、泉の水で喉を潤す。夜の疲れが和らぎ、足首の腫れも少し引いている。アレクが巻いてくれた布がまだひんやりと心地よい。

「今日こそは村まで行こう。ここから半日の道だ。足に無理をさせないように、馬に乗せる」

「……馬に？」

　思わず戸惑いが声に出る。騎乗の経験などほとんどない。だがアレクは微笑み、当然のように続けた。

「心配するな。俺の前に座れば落ちることはない。君の体重など羽のようなものだ」

　口調は軽いが、言葉の底に真剣さが滲んでいた。断る理由もなく、私は頷いた。

　　　　　◇

　森を抜けると、露に濡れた道が朝日を反射して輝いていた。二頭の馬が待っていて、アレクは迷いなく黒馬に跨がった。そして私を軽々と抱き上げ、自分の前に座らせる。

　背中に彼の胸板が触れ、腕が自然と私を囲む。馬が歩き出すと、その腕がさらに強くなる。

「怖くないか？」

　耳元に落ちる声が近すぎて、思わず頬が熱くなる。

「……大丈夫です。むしろ、安心します」

　正直な言葉が口から漏れて、私はすぐに俯いた。けれどアレクは笑みを含ませて答える。

「それならよかった。俺も安心した」

　風が頬を撫で、森の匂いが遠のいていく。馬の歩調に合わせて身体が揺れ、そのたびに彼の腕の中で支えられる。――追放された孤独が、いまはもう遠い出来事のように思えた。

　　　　　◇

　昼過ぎ、森を抜けると小さな村が姿を現した。赤茶色の屋根、煙を上げる暖炉、子どもたちの笑い声。
　村人がアレクの姿を見ると、驚いたように立ち止まり、すぐに深く頭を下げた。

「お帰りなさいませ、殿下」

　殿下――。その言葉が耳に届いた瞬間、胸が跳ねる。
　振り返ると、アレクは穏やかに頷いていた。

「ただいま。皆、変わりはないか」

　村人たちが次々と近づき、彼に挨拶を重ねる。私はその場に取り残されるように呆然とした。彼はただの旅人ではなく、――隣国リュミエールの王子だったのだ。

　アレクはそんな私に視線を向け、柔らかく微笑んだ。

「驚かせてしまったな。改めて名乗ろう。俺はアレクシス・リュミエール。この国の第一王子だ」

　その言葉は、晴れ渡る空よりも眩しくて、私は息を呑んだ。