魔女扱いされて国を追われた聖女は、隣国の王子に溺愛される～いまさら戻ってきてくれなんて言われてももう遅いです～

第4話 王子の真実と村での一夜

　村人たちが頭を下げる光景を前に、私は立ち尽くしていた。彼らが呼んだ「殿下」という言葉が耳の奥で何度も反響する。まさか――。雨の森で差し伸べられた手が、隣国の王子のものだったとは。

　アレクは村人一人ひとりに声をかけ、気さくに笑みを交わしている。けれどその背に漂う気配は、昨夜の旅人ではなく、確かに人を率いる者の威厳をまとっていた。
　それでも彼は、私に視線を戻すと不思議なほど自然に微笑んだ。

「セリーナ、驚いた顔をしているな」

「……驚くに決まっています。王子殿下だったなんて」

　私の声は少し震えていた。敬語を整えようとしたが、彼は軽く首を振る。

「肩書きなど気にする必要はない。君が見た通りの人間が俺だ。昨日の森でも、今の俺も変わらない」

　その言葉に胸が揺れる。けれど同時に、恐れが膨らむ。国を追われた聖女と王子――あまりにも釣り合わない。

　　　　　◇

　村の中央にある広場で、私たちは歓迎を受けた。木造の小さな集会所に通され、温かいシチューが振る舞われる。湯気とともに立ち上る香りに、胃が思わず鳴いた。
　匙を取る手が震えるほどに空腹だったが、差し出された食事を前に涙が溢れそうになる。見知らぬ村で、こんなにも温かく迎えられるとは思っていなかったから。

　アレクは私の様子をちらりと見て、言葉を選ぶように口を開いた。

「セリーナ、君がここにいることは誰にも害を及ぼさない。安心して食べるといい」

「……ありがとうございます」

　匙を口に運ぶ。じゃがいもはほくほくで、ハーブの香りが鼻に抜ける。身体の隅々にまで温もりが届き、心まで満たされていく。

　　　　　◇

　食後、村の宿屋に案内された。といっても質素な木造りの家屋で、客室は一つだけだという。アレクは迷わず「彼女を休ませてくれ」と言い、自分は隣の納屋に泊まると告げた。

「殿下が納屋では……！」と村人が慌てると、彼は笑って言った。

「構わない。俺には外でも眠れる自信がある。だが、セリーナは違う。彼女を第一に」

　その一言に、胸がまた熱くなる。どうしてここまで私を気遣ってくれるのだろう。出会ったばかりの、追放された女に。

　部屋に入ると、小さなベッドと机がひとつ。窓からは夕焼けが差し込み、藁葺き屋根の向こうに赤い光が広がっていた。

「殿下……いえ、アレクさん」

　思わず呼び止めると、彼は扉の前で立ち止まった。

「私は、この国では何者でもありません。あなたの隣にいる資格もないはずです。それなのに、どうして……」

　言葉が途切れる。喉の奥が熱くなり、視線が揺れる。
　アレクは静かに振り返り、真っ直ぐに私を見つめた。

「君は資格で隣にいるのではない。俺が望んで隣にいてほしいんだ」

　その瞳は炎のように揺らぎもなく、胸に突き刺さる。言葉を返せずに俯く私の前まで歩み寄り、彼はそっと手を伸ばした。

「今日は疲れただろう。休むんだ。君がここで眠れるよう、俺は外で見張っている」

　その掌が髪に触れ、優しく撫でる。熱いものが瞼に溢れそうになる。

「……おやすみなさい」

　震える声で告げると、アレクは静かに扉を閉めた。

　　　　　◇

　ベッドに横たわっても、眠りはすぐには訪れなかった。窓の外から虫の音と、遠くで聞こえる馬のいななき。夜の静けさの中で、扉の向こうにいる彼の気配を確かに感じる。
　国に裏切られ、居場所を失ったはずの私に、こうして温かな居場所を与えてくれる人がいる。

　――この手を、もう二度と離したくない。

　そう願ったとき、初めて胸の奥から涙が零れた。孤独ではないと知る涙だった。