魔女扱いされて国を追われた聖女は、隣国の王子に溺愛される～いまさら戻ってきてくれなんて言われてももう遅いです～

第28話 渦巻く陰謀と試される絆

　孤児院での出来事から数日、城下では「魔女ではなく聖女だ」という声が広がり始めていた。兵士たちは信頼を込めて私に挨拶をし、侍女たちは笑顔で声をかけてくれる。
　――人々の心が変わってきている。
　その実感は嬉しかったが、同時に不安も募っていた。光が強まれば、影も濃くなる。

　　　　　◇

　ある午後、城の庭園で薬草を干していると、護衛の兵が駆け込んできた。
「セリーナ様！　城下で暴動が……！」

　驚いて立ち上がると、兵の顔は険しかった。
「市井の一部の者が“魔女を追放せよ”と叫び、集会を開いたのです。背後に誰かがいるとしか思えません」

　胸が締めつけられる。子どもたちや人々の笑顔を思い浮かべる。あの声が、また憎しみに塗り替えられてしまうのか。

　　　　　◇

　広間で報告を受けたアレクは激しい怒りを隠さずにいた。
「彼らを煽っている者を必ず突き止める。……セリーナ、君は城にいろ。危険すぎる」

　私は頷きかけたが、すぐに首を振った。
「いいえ。私の存在が原因なら、私も向き合わなくては」

「危険だ！」

　彼の声が鋭く響く。けれど私は目を逸らさず答えた。
「守られるだけではなく、私も人々に語りかけたい。私が逃げれば、それこそ“魔女”だと証明してしまうことになります」

　沈黙の後、アレクは深く息を吐き、真剣な眼差しで言った。
「……わかった。ただし、必ず俺の傍にいろ」

　　　　　◇

　城下の広場。群衆が集まり、不安と怒りの声が飛び交っていた。
「魔女を追い出せ！」
「国を滅ぼす気か！」

　その中心で、黒衣の男が声を張り上げていた。――数日前、私を挑発した貴族の影だ。彼は群衆を煽り、炎のような言葉を投げつけていた。

　人々の視線が私に集まる。足が震える。けれど、アレクの手が背を支えた。
「行け。君ならできる」

　私は一歩前へ出た。
「皆さま……！」

　声が広場に響く。喧噪が一瞬止まり、数百の視線が私に注がれる。

「私は追放され、この国に来ました。魔女と罵られたこともあります。けれど、私は人を救いたいだけです。兵士も、侍女も、子どもたちも――その笑顔のために」

　群衆がざわめく。黒衣の男が叫ぶ。
「甘言に騙されるな！　彼女こそ国を蝕む魔女だ！」

　その声に押されそうになったとき、兵士が前へ進み出て叫んだ。
「違う！　俺の命を救ってくれたのはセリーナ様だ！」

　侍女たちの声も続く。
「私も癒していただきました！」
「聖女様は優しい方です！」

　群衆の空気が揺らぎ、怒りは戸惑いに変わっていく。私は胸に手を当て、最後の言葉を放った。
「私は魔女ではありません。もし信じられないのなら、どうか私の行いを見てください。それがすべての答えです」

　　　　　◇

　沈黙の後、群衆の中から拍手が湧き、やがて歓声へと変わった。黒衣の男は顔を歪め、逃げるように姿を消した。アレクがすぐに兵を走らせ、彼の行方を追わせた。

　私は力が抜け、その場に膝をつきかけたが、アレクが支えてくれた。
「よくやった。君の言葉が人々を動かした」

　胸に熱いものが込み上げ、涙が滲む。
「……でも、殿下が傍にいてくださらなければ、私は……」

　彼は私を強く抱き寄せ、低く囁いた。
「君がいたから、人々の心は救われた。俺一人ではできなかった」

　　　　　◇

　夜、城に戻ると、窓から月が輝いていた。今日の出来事は大きな試練だった。けれど、私は逃げずに立ち向かえた。
　――彼と共になら、どんな陰も超えられる。

　そう信じられる強さが、胸の奥で確かな光となっていた。