魔女扱いされて国を追われた聖女は、隣国の王子に溺愛される～いまさら戻ってきてくれなんて言われてももう遅いです～

第30話 再び揺れる民意

　黒衣の男が逃げ失せた後も、街のざわめきは鎮まらなかった。夜毎に広場で囁かれる「聖女は魔女だ」という声、城下に流れる不可解な噂。誰かが意図的に不安を撒き散らしているのは明らかだった。
　――敵対派閥が反撃に出たのだ。
　その空気を感じ取るたび、胸に冷たいものが落ちる。だが、もう恐怖に囚われるだけの自分ではいられない。

　　　　　◇

　ある日の朝。城下で再び集会が開かれるとの報が届いた。煽動者たちが人々を集め、「魔女を追放せよ」と叫んでいるらしい。アレクは険しい表情で剣の柄を握った。

「俺が討つ。だが……セリーナ、君は来なくていい」

「いいえ、行きます」

　即答すると、彼は驚いたように目を見開いた。
「危険だ。前にも言ったはずだ」

「逃げれば、彼らの言葉を肯定することになります。……私の存在が人々を揺らしているのなら、私自身が答えなければ」

　しばしの沈黙ののち、彼は深く息を吐いた。
「……わかった。ただし絶対に俺の傍を離れるな」

　　　　　◇

　広場にはすでに多くの人が集まっていた。黒衣の男の姿はないが、彼の仲間と思しき者が群衆を煽っていた。
「魔女を追い出せ！　国を守れ！」

　怒号が飛び交い、空気は荒れていた。だが、その中に確かに私を知る人々の姿もあった。医務室で癒やした兵士、厨房の侍女、孤児院の子どもを見守る修道女――皆が不安げに私を見ている。

　私はアレクに支えられながら一歩前に出た。喧噪が一瞬静まり、視線が集まる。

「皆さま……私は魔女ではありません」

　声が震える。けれど逃げない。
「私は追放され、この国に来ました。最初は疑われ、恐れられました。それでも、人を救いたいと願い、兵士や侍女、子どもたちのために力を使いました」

　群衆にざわめきが広がる。私は胸に手を当て、続けた。
「どうか、私の行いを見てください。噂ではなく、目の前の真実を。私を魔女だと呼ぶのなら――救われた人々の声を否定することになります」

　その言葉に応えるように、兵士が声を上げた。
「俺の命を救ってくれたのはセリーナ様だ！」

　侍女も叫ぶ。
「怪我を癒していただきました！」

　やがて群衆の中から拍手が起こり、それは広がっていった。

　　　　　◇

　煽動者たちは狼狽し、慌てて立ち去った。アレクは兵に命じ、彼らの後を追わせる。広場に残ったのは、まだざわめきの余韻を抱えながらも、私を見つめる人々のまなざしだった。恐れよりも、確かな信頼の光がそこにあった。

　私は深く頭を下げた。
「ありがとうございます……私を信じてくださって」

　涙が滲み、視界が揺れる。

　　　　　◇

　城に戻る道すがら、アレクが静かに言った。
「君は今日、自分の力で人々を動かした。……俺は誇りに思う」

　胸に熱いものが込み上げる。守られるだけではなく、共に戦える。そう実感できた瞬間だった。

　　　　　◇

　夜。窓から見下ろす街の灯は、揺らめきながらも温かい。噂はまだ消えないだろう。敵の影もなお蠢いている。
　それでも、私はもう逃げない。

　――アレクと共に未来を掴む。

　その誓いは、星空の下で静かに、確かな炎となって胸に刻まれた。