濡れ衣を着せられ追放された家政婦、伯爵様に拾われる。家政婦として家事を任されていたはずが、いつの間にか恋人として溺愛されています

さら

文字の大きさ

大中小

7 / 12

７

しおりを挟む

第7話　夜の書斎で

〇
　夜更け、屋敷の廊下はしんと静まり返っていた。昼間のざわめきが嘘のように消え、蝋燭の灯が絨毯に淡い影を落とす。私は両手に抱えた布籠を慎重に運びながら、ふと書斎の前を通り過ぎた。扉の隙間から、橙の光と紙をめくる音が漏れている。

　覗き見するつもりはなかった。けれど、なぜか足が止まってしまった。ほんの少しだけ開いた扉の隙間から、机に向かうアレクシス様の横顔が見えた。深く眉を寄せ、手元の書類に目を走らせる姿は、昼間の柔らかな雰囲気とはまるで違う。灰色の瞳は凍るように冷たく、背中に刻まれた影は孤独そのものだった。

　思わず心臓が跳ねる。声をかけるべきか迷っていると、突然その視線がこちらに向けられた。まるで闇の中から射抜かれたようで、息を呑む。

「……そこにいるのは誰だ」

　低く鋭い声。慌てて扉を開け、籠を抱えたまま頭を下げる。

「す、すみません……掃除の途中で……」

「エリナか」

　アレクシス様はふっと目を細め、椅子から立ち上がった。書斎に一歩足を踏み入れると、紙とインクの匂いに包まれる。重厚な本棚と、燃え盛る暖炉。壁際に置かれた大きな地図には、色とりどりの印が刻まれている。

「もう遅い。休んでいい時間だろう」

「はい……でも、仕事が残っていて」

「律儀だな」

　淡々とした口調に、なぜか胸がざわついた。彼の視線が机の上から私へと移る。その眼差しには、疲労の影が濃く宿っている。

△
「お仕事……大変なのですか」

　思わず問うと、彼は驚いたように一瞬目を見開いた。その後、苦笑を浮かべて暖炉の火に視線を向ける。

「君に心配されるとはな」

「ごめんなさい。ただ……顔色が優れないので」

「……確かに、少しばかり行き詰まっていた」

　彼は机に積まれた書類の束を指先で弾いた。

「領地の税の取りまとめと、街道の修繕の件だ。放っておけば冬を越せん」

「そんな大切なお仕事を……お一人で？」

「ああ。誰かに任せられるものではない」

　静かな声に、孤独の響きが混じっていた。胸がぎゅっと締め付けられる。孤児院で、誰にも弱音を吐けず一人で泣いた夜のことを思い出す。

「……もし、よければ」

　口が勝手に動いていた。アレクシス様がこちらを振り向く。

「私にできること、ありますか？　字を写すとか……整理をするとか」

「君に？」

　目を細めて考え込む。やがて、静かに頷いた。

「……いいだろう。ここに座れ」

　机の端に新しい紙とペンを差し出される。私は胸を高鳴らせながら席に着いた。

　書き写しを始めると、意外にも手がよく動いた。孤児院で子供たちの帳簿をまとめたことがあったのだ。インクの匂い、紙を滑るペンの音。仕事に没頭するうちに、緊張も不安もどこかへ消えていく。

　やがて静かな声が降ってきた。

「……助かる。思った以上に手際がいい」

「ありがとうございます」

　顔を上げると、アレクシス様の目に微笑が宿っていた。その穏やかな光に、胸の奥がじんわりと温まる。

◇
　しばらくして仕事を終えると、机の上は整然と片付いていた。積み重なっていた書類の山が低くなり、地図の上に広がる印も整理されている。私は肩で息をしながらも、達成感に小さく微笑んだ。

「……ありがとう。君が来てくれて、助かった」

「いえ……少しでもお役に立てたなら」

　そう言った瞬間、彼の手が伸びてきた。赤くなった私の指先を、そっと包み込む。

「無理をさせてしまったな」

　その声は驚くほど優しく、心の奥を撫でるようだった。思わず視線を落とすと、頬に熱が集まる。

「私は……大丈夫です」

　小さな声で答えると、彼はふっと微笑み、指を離した。

「もう遅い。部屋に戻りなさい。……だが、忘れるな。君がいてくれるだけで、屋敷の空気が変わる」

　胸の奥が熱くなり、言葉が出なかった。深く頭を下げて書斎を出る。扉を閉めた後もしばらく、手のひらに残った温もりが消えなかった。

　夜の廊下を歩くと、窓の外に広がる空は満天の星だった。胸の中に芽生えたものが、ゆっくりと光を帯びて広がっていく。これは感謝だけではない。もっと大きく、もっと温かい――そう気づいてしまい、足が止まった。

　けれど次の瞬間、私は首を振って歩き出す。伯爵様は主人、私はただの家政婦。それ以上を望むのは、きっと許されない。

　それでも胸の奥で、小さな灯が揺れ続けていた

しおりを挟む