どうも、死んだはずの悪役令嬢です。

番外

冬の午後には、お茶会を

義妹であり、主家の姫。生涯をかけて守るべき、麗しき宝玉。手を触れてはならぬ、と決めてからはや数年。しかし、ここのところテオドアの固い決心を揺るがすようなことが、様々と起きてきている。

すなわち、
「お義兄様、今日はお時間を作ってくださってありがとうございます」
と、アシュレイが精緻な柄の施された美しいティーポットをかたむけて、甘い香りのするハーブティを注いでくれたり、二人きりひと気のない…わけではないが、冬の日の差すテラスで向かい合っていたりすることだ。

「いや、礼をいわれるほどのことでは」
できるかぎり優しく、と目をほそめて頷くと、アシュレイの笑顔が微笑みかえしてきた。
「このところずっとお疲れのご様子でしたのに、私は留守にしていて」
留守というのか？とテオドアは心の中で呟く。
「それより体は大丈夫なのか？無理をするな」
それを聞いたアシュレイは、椅子をひいてテオドアの前に座った。
「お義兄様も、やさしいわ」
も？とテオドアが首をかしげると、アシュレイは、自分のティーカップをもちあげて笑った。

「カーラントベルクにいた時、レイモンド様がマリアをとっても大事にしてらして。ちょっと羨ましかったので」
「……アシュレイ」
この家にバロウズがかけた呪いは燃え尽き、家族は笑顔と思いやりを取り戻した。けれど、幼かったアシュレイの心の傷は、それでは癒えないのだろうか、とテオドアはうつむく。

「すまない、寂しい思いをさせて」
「そんな、お義兄様はわるくないですわ！それに悪いやつは私が！このアシュレイ・キンバリーがやっつけました！もう心配いりませんよ…ね？」
ふふ、とテオドアは笑う。そうだな、と手をさしのべると、喜色満面いった風に握手された。
「お義兄様はとても素敵なので、その笑顔でしたらすぐにどこの令嬢でもお嫁さんにきてくださいますわ！」

テオドアの顔をこう褒めるのは、アシュレイくらいなのだ。父よりは母似だといわれたことがあるが、アシュレイのそばで睨みをきかすことが多いテオドアは、老若男女問わず怖いとしか言われたことはない。
「私のことはいいんだ、アシュレイ…」
そのまま手をとって、できたらこの気持ちを受け入れてもらえたらどんなにいいだろうか、と考える。

「あら、お義兄様に良い人がいないうちは、私だって結婚しないわ。できたらお義兄様みたいなかたと、今度こそ好きあって…おかしいかしら？」
うぐ、と喉からおかしな声が出た。飲み込みかけていた茶菓子が詰まり、助けをもとめてハーブティを口にいれた。
「お義兄さま！それはお茶にいれる蜂蜜です！」

ぐふっ、と口を押さえ、なんとか飲み込む。もはや息も絶え絶えなテオドアに、アシュレイはハーブティを差し出した。
「大丈夫ですか？カーラントベルク医師に連絡をしますか？」

いいや、とお茶で落ち着きをとりもどしたテオドアは首をふり立ち上がった。カーラントベルク医師ではなく、息子が来たりしたら面倒だ、と考えたからだ。
「大丈夫、こんなことで医師だなんて、必要ない」
そう？と顔を覗き込むためにアシュレイはたちあがる。その腕をとり、くるりと向きを変えさせた。
「それより、新しく植えたエニシダの様子でも見に行くか？」
そうですわね、とアシュレイが頷こうとしたとき、

「アシュレイお姉様！」
二人の背後から、客人の声がかかった。テラスの窓から手を振る女性がいる。
「あら、マリアだわ」
さっとテオドアの手をはなれ、アシュレイは来た道を戻ってゆく。

マリアをエスコートしているのは、いつも通りレイモンドだろう。テオドアはため息をついて、ちょっと立ち止まった。二人の到着を知らせるように、冬の庭に、春のような風が吹いてきた。
「なるほど、精霊の加護か」
なんとなく、アシュレイの友人であり、ちょくちょく菓子だの牛乳だのをせびりに来るあの妖精を思い出したテオドアは、いや、あいつはただの悪ガキか、とため息をついた。

「お義兄様！マリアからお菓子をいただきましたわ、チェリーパイですって！」

満面の笑みで跳び跳ねるようにテラスから顔を覗かせてこちらを見ているアシュレイに、再び笑みが零れる。アシュレイが幸せであること、それがテオドアの幸せなのだ。

優しい冬の午後、冬枯れた庭にアシュレイとテオドアの足跡だけが、行きつ戻りつダンスのように弧を描いていた。