妹に婚約者を寝取られましたが、未練とか全くないので出奔します

連載

【98】

　ナーナルに声をかけられたカルロの娘は、びっくりした顔を向ける。

「へっ、は？　え？　あん、た……え？　だれだ？」

　いきなりのことに驚いているのだろう。
　喉を詰まらせ、上手く言葉にできないでいる。

「ああ、失礼しましたわ……。わたし、ナーナルと言います。クノイル商会で働いています」
「な、ナーナル？　クノイル商会……？　はあ、はい、……ん？　ナーナルって確か……」
「そのまさかだ、クリア」

　ナーナルの背中越しに、助け舟が出される。
　カルロが声をかけ、娘であるクリアにナーナル本人であることを伝える。

「へっ？　おとう……ほんとか!?　この人っ、あの……ナーナルさんか!?」

　先ほどよりも驚いたと言わんばかりの表情を張り付け、クリアは目を見開く。
　しかしその顔はすぐに変化し、笑みをこぼした。

「あこがれ！　です！　ナーナルさん、貴女はあたしのあこがれの存在です！」
「え？　……わたしが貴女の憧れ……なの？」
「はいっ！」

　話を聞くところによると、どうやらローマリアでの出来事に尾ひれがついて広まっているらしい。

　曰く、愛するエレンと共に愛の巣――クノイル商会を再建するために、単身ローマリアに乗り込んだとか。
　曰く、恋敵のティリスと拳で語り合い、コテンパンにして牢屋にぶち込んだとか。
　曰く、エレンと一つ屋根の下で暮らし、相思相愛っぷりを国民に見せ付けているとか。

「……ごめんなさい、ちょっと頭痛が……」
「まだ話終わってませんけど！　まだまだあるんですけど！」
「もういいから、ね」

　これ以上は毒だ。ナーナルはため息を吐いた。

「改めまして、娘のクリアです」
「っ、えと、ナーナルさん、エレンさん、ロニカさん。初めまして！　あたしはクリアって言いますっ！」
「よろしくね、クリアさん」
「ここ、こちらこそです！」
「そういえば、何か書いていたみたいだけれど……」

　そう言って、ナーナルは視線をずらす。

「ほあっ!?」

　直後、クリアが体を仰け反り見られまいと死守した。

「……クリア、さん？　どうしたのかしら」
「え？　いえっ、なんでも……ないです」
「実は、娘は作家を目指しておりまして、暇を見つけては自作の小説を書いているんですよ」
「ちょっ、おとう！」
「自作小説!?　それ、本当なの、クリア！」
「っ、よ？　呼び捨て？　は、はい、はいそうですけどもっ」

　急に前のめりになったナーナルに対し、クリアは同じ体勢のまま返事をする。

「娘はこれまでにも幾つか原稿を持ち込んだことがありまして、まあそのほとんどが門前払いされています。運良く読んでもらっても、内容がダメだと一蹴されたりでして」
「ううっ、言わなくていいことを……」

　ローマリアには無いが、王都や他国には書籍専門の商会が存在する。そこで発行したものが行商人の手に渡り、各地へと流通していく。

　クリアの場合、自作小説の持ち込みで作家への道を目指しているのだが、それは狭き門だった。
　書籍専門の商会では作家を募集することがあるので、その時期に合わせて作品を送ることもあるが、それも落ち続けていた。

　だが、それでも彼女は書き続けている。つい先ほど、声をかけるまで、自分の世界に入り込んで物語を綴っていた。

「……レイゼンさん。この本屋はいつまでここにいますか？」
「そうですね、一週間は滞在する予定ですが……」
「そう。それなら大丈夫ね」

　返事を聞いたナーナルは、クリアの手を取る。そして優しく引いて立ち上がらせた。

「あっ、あの……？」
「貴女の原稿、わたしに見せてくださらない？」
「っ、ナーナルさんに見せられるようなものじゃ……‼」
「あら、作家を目指しているのに、読者を選ぶつもり？」
「――ッ」

　有無を言わさぬ口調だが、その表情はどことなく優しさに満ちている。

「クリア、貴女今、幾つなの？」
「あ、あたしは……十八になりますが、それが何か……」
「大有りよ」

　ナーナルは返事を待たず、机の上に置かれた原稿を手に取った。

「同年代の女子が書いた物語だもの。興味が湧くに決まっているじゃない」

　だから読ませてほしい、と。
　優しくお願いする。

「もちろん、読むからには全力で臨むから、感想もしっかりと伝えるわ」
「か、感想をもらえるんですか……！　ありがとうございますっ！」

　いつの間にか読まれることを了承する形になっていたが、クリアは感想をもらえることに喜んでいる様子だ。
　自分の小説を読まれることに恥ずかしさはあるものの、読者がどんな感想を言うのか気にならないわけがない。それも直に聞けるというのだから、なおさらだ。

「クリア、約束ね」
「はいっ！」

　元気な返事を聞けたところで、ナーナルは満足気に視線を移す。その先に映るのは、もちろん本棚だ。

「さあ、とても良い出会いをしたことだし……」
「欲しい本でも探すか」
「正解！　さすがわたしのエレンね」
「っ」

　目の前のやり取りに対し、クリアは苦悶する。これは噂通りだと。
　結局、その日は気になる本を数冊見繕い、購入して帰路に付くのだった。