曼華国奇譚

壱・目覚めの刻

お迎えに上がりました。

「お探ししました、公主様」

　東雲国とううんこく、桃月十二日。青楼や妓楼がひしめくこの永楽えいらくに、また春がやってきた。
　
紅蘭こうらんにとっては十五度目の春。赤ん坊のころ、ここ群芳院ぐんほういんの楼主に拾われてから、すでに十五年が経っていた。

「えっと……」

　群芳院の雑役として働くのももう長い。指先は掃除や洗濯で荒れているし、服は地味で動きやすさを重視した紺の一着のみ。それも随分着古している。
　
そんな、どこからどう見ても下働きな彼女の前に今、二人の客人が叩頭していた。
　それだけでも意味が分からないのに、彼らはさらにこう言うのだ。紅蘭が、隣国曼華国の公主であると。

「こ、公主ってもしかして、お城のお姫様のことですか……？」

　おそるおそる、紅蘭は自分の目前で平伏する二人に問いかける。茶器をのせた盆と、脱いだ頭巾を持つ手が、これでもかと震えた。

「それ以外に何がございましょう」

　そのうち一人がわずかに顔を上げ、紅蘭を見上げる。金に輝く髪から覗く翡翠の瞳が、まるで獲物を狙う鷲のように彼女をとらえた。

「曼華国第一公主、紅蘭様。お迎えに上がりました」

　そうはっきりと、男は告げる。紅蘭の頭は、もうそれだけで真っ白になってしまった。声が、かすれる。

「ひ、」

「ひ？」
「人違いですっ！」
「っ！待ちなさい！」

　茶器と頭巾を乱雑に机の上へ放り出し、紅蘭はすばやく背をむけ部屋から逃げ出した。背後から焦る男の声が追いかけるが、足を止める余裕はない。彼女は、おそらくこの時、人生で一番混乱していた。

（私が、私が公主って、一体どうなってるの！？）

　逃げに徹しながらも、紅蘭は、事に至った経緯を何とか思い出そうと頭を働かせたのだった。
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　今日はいつも通りの平和な一日、そのはずだったのだ。
　
 鶏が鳴くのと同時に起き、妓女たちの衣装の洗濯や、群芳院の清掃を行う。たまに楼主様や妓女におつかいを頼まれては、市場に赴き値切れるだけ値切ってみる。余ったお金は自分の懐に入るからだ。考えてみれば、今日は別段、奇妙なことが起きたわけでもない。その夜、群芳院が店を開くまでは。

「楼主様、ごきげんですね！」

　めずらしく、という言葉を飲み込んで、紅蘭は台所へやってきた楼主様に笑いかけた。40過ぎの、気の強いツリ目の美人である彼女は、妓女たちを差し置いて客から密かに人気を得ている。だが、商売敵が近くに何軒もいるこの永楽で、楼主様はいつも客の奪い合い、果ては人気妓女の奪い合いをしているので、常にピリピリと近寄りがたい。そんな彼女が、今宵は何やらニコニコと上機嫌だ。

「ああ、紅蘭！ 聞いとくれ、うちにさっき上客が入ったんだよ！」

「上客、ですか？」

「大金をぶらさげて店に入ってきた二人組さ！ 娘っ子を探しているみたいだけど、きっと誰か買いたい子でもいるんだろうねえ。 うちの子は安くないよって言ったら、あり金全部やるから探させてくれってさ！とりあえず一番値の張る部屋に案内して、一人ずつ会わせてるんだ」

　興奮冷めぬ様子でまくしたてる楼主様の言葉に、紅蘭は思わず「ええ！」と驚いた。

「買う……ってつまり、一生その人のものになるってことですよね？ その方は誰かお気に入りの妓女さんでもいるんですか？」

「いや、それが今回が初来店なんだよ。 まあ大方、町でばったり会って惚れたとかそんなもんだろう。 ーーそんなことより、せっかくうちにいらっしゃったんだ。 巻き上げるだけ巻き上げてやろうじゃないか！」

　そう口にする楼主様の瞳は輝いている。青楼経営者の例に漏れなく、金に目がない。
紅蘭は苦笑を禁じ得ないのを自覚しながらも、「お茶を出してきますね」と茶器を手に取った。

「出すのは香茶にしておくれ。一番上の棚にあるやつさ」

「はい、楼主様」

　茶葉の入った檜の箱を手に取り、盆にのせる。厨房から出ようとした際、「くれぐれも粗相のないように！」と飛んできた楼主様の声に、紅蘭の背筋は自然と伸びた。

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　群芳院には二十六の小部屋がある。そのうち、一番値の張る部屋は「博雅の間」と呼ばれ、滅多に人を招き入れない。紅蘭も、一年に何回かの掃除で訪れるだけだ。ほかの部屋に比べて圧倒的に広いし、品のある装飾品が飾られ、大きな窓からは永楽の町も一望できる。その部屋に入った方に、茶を届ける。それだけでも、紅蘭は心臓が急速に早まる思いがした。

　博雅の間に向かうと、部屋の前には群芳院の妓女たちがずらり並んでいる。煌びやかな彼女たちが一斉に集うと、その美しさも倍増しだ。紅蘭の姿を認めると、そのうち何人かが「紅ちゃん！」と声をかけてきた。

「雲彫うんちょう様にお茶をお出しするのね？」

「雲彫さま？」

「あらやだ、この部屋を借りた方のお名前よ。 それに連れの女の子が一人。名乗ってはくれなかったけど」

「はあ……」

　そんなことを話していると、突然部屋の扉が乱暴に開かれ、妓女の一人が飛び出してきた。群芳院で一二を争う人気妓女だ。そんな彼女が、琴を片手に握りながら、目を赤くして扉の向こうへ怒鳴り散らすではないか。

「ひどい、ひどいわっ！」

　そして逃げるように走っていった彼女を、その場にいる紅蘭らは目を丸くしてみていた。一人の妓女が、ぽつりとつぶやく。

「これで六人目よ…」

　見ると妓女たちの顔は青ざめている。楼主様の命とは言え、こう何人も泣いて出てきたのだ、尻込みもするだろう。

「紅ちゃん、あなた先にお茶をお出しして！ ……で、どんな人だったか教えてくれない？このままじゃ怖くて中に入れないわ！」

　一番前に並んでいた妓女が、怯えた瞳で紅蘭にすがる。ほかの妓女たちもうんうんと頷いてきた。

「わ、私がですか？」

「「「おねがいっ！！」」」

　そう異口同音で頼まれては、断れない。ぎゅっと盆を握った紅蘭は、「わかりました！」と扉に向かった。
　そして、覚悟を決めて扉を開けた。
　今思えばそれが、すべての始まりだったのだ。