今日は少し、遠回りして帰ろう【完】

人知れずの恋

１

　理由は何も分からないが、どうやら俺は三枝頼という問題児であり、人気者でもある彼にいつの間にか懐かれていたらしい。

　一年生の頃は全く授業に出ていなくて、進級するための出席日数がギリギリだったというのに、今年の三枝は真面目に授業を受けている。提出物もちゃんと出しているようだし、午前中は気だるげにしているものの、遅刻も早退もするようなことはなかった。

　最初はただの気まぐれかと疑っていた教師陣も、一ヶ月もそんな態度が続けばすっかり心を入れ替えたのだと、素直に感激する他なかった。

　問題児卒業かと思われた三枝だったが、俺はその行動に疑問を抱く場面に遭遇していた。授業中、不意に隣から視線を感じるときがある。そんなとき、ちらりと盗み見れば、なんとも形容し難い表情で俺のことを見つめている三枝と高確率で目が合うのだ。


　「なに？」
　「……なんでもない」


　分からない箇所があって、聞きたいことがあるのか。忘れ物をしたから、教科書を見せてほしいのか。何かしら理由があってこちらを見ているのだろうと思って小声で尋ねても、きゅと口を結んだ彼は曖昧に微笑んでまた黒板の方を向き直るばかり。こっちを見ていたことを誤魔化すわけでも、理由を話すわけでもない。

　一回ならまだしも、それが何回も続くと疑問は募るばかりで、心の奥がむずむずしてたまらない。俺と話したくないから誤魔化されているのか、つまりそれって嫌われているのだろうかとも思ったが、休み時間になると別人のように「くるちゃん」と絡んでくるからそういうわけでもないらしい。

　二重人格かと疑いたくなるほどの変わり様。三枝頼という人間の扱い方が分からない。気づけば学校だけじゃ飽き足らず、家でも三枝のことを考えるようになってしまった。認めたくはないが、頭の中の七割を占める悩みの種。だけど、三枝のことで悩んでいると本人にバレるのは癪で、俺は何も気にしていない風を装って、ポーカーフェイスを貫いていた。

　そんなある日、ちょうど定期考査が近づいてきたときのことだった。


　「あ、枢木」
　「何でしょう？」
　「実は、一つ頼みがあって……」


　SHR後、掃除当番に割り当てられていたため、教室の掃き掃除をしていると桃ちゃん先生に声をかけられた。

　満面の笑みを浮かべているのは、何かよからぬことを頼もうとしている証拠だ。去年、面倒事を押し付けてくるときに何度も見た表情だから、瞬時に察して身構えてしまう。げんなりしているのが顔に出ていたのか、桃ちゃん先生は苦笑して首を横に振った。


　「違う違う、そんなに身構えないで。悪いことじゃないから！」
　「桃ちゃん先生のそれは当てにならないんですよ」
　「くぅ……、自業自得だから何も反論できない……」
　「まぁ、いいですよ。話ぐらいは聞きます」


　先生と生徒の立場が逆転しているのは、きっと傍から見ても気のせいではない。なんだか俺がいじめてるみたいじゃないか。しゅんとした桃ちゃん先生がかわいそうに見えてきて、大袈裟にため息を吐いてからしかたなく居住まいを正す。


　「枢木って、三枝と仲良いだろう？」
　「いや、」
　「今年の三枝はやる気みたいだからさ、定期考査前に勉強を見てやってくれないかな」


　いつの間に仲良い判定されるようになったんだ。俺は友人未満、ただのクラスメイトの関係だと思っていたのに、周りからはそう思われていなかったのが何となく居心地が悪い。

　否定の声も聞こえないほど、桃ちゃん先生には俺たちが仲良く見えているのか。「お願い！」と手を合わせる桃ちゃん先生の目は真っ直ぐで、そこに濁りはなかった。


　「はぁ……、今回だけですよ」
　「枢木！」
　「もし三枝が来なかったら、俺も次の日から教えるのやめますからね」
　「それは大丈夫！　絶対行くと思うから！　三枝には俺から伝えておくね」


　何を根拠にそこまで三枝のことを信頼しているのか、と思ったけれど、そういえば桃ちゃん先生ってこういう人だった。疑うことを知らない、純粋な善人。

　問題児って、そんな簡単に治らないと思うけど。そんな偏見を抱きながら、教師なのにバタバタと廊下を走っていく桃ちゃん先生の後ろ姿を半ば呆れながら見送った。