今日は少し、遠回りして帰ろう【完】

疾風の如く

２

　「何って、別に話してただけだけど」
　「へぇ、こんな人も通らないところで？」
　「はぁ？　お前、何でそんな不機嫌なの？」
　「…………」


　どうしてそんなに棘のある言い方をするのだろう。意外と人当たりはいいイメージがあったから、こんな風に冷たい声を出されたのは初めてに近い。だけど、そんな態度を取られる理由に心当たりがなくて、不機嫌な三枝に釣られて俺まで不機嫌な返答をしてしまう。すると、三枝はぐと唇を噛み締めて黙り込んだ。


　「あの、三枝くん」
　「なに」


　震える声で間に入ろうとしてくれた絵上さんにまで、そっけない態度を取る三枝。いつもこいつを取り囲んでいる女子とは違って、話すのも初めてなのだろう、緊張しているのが伝わってくる。


　「実は、委員長に三枝くんのことを相談していて……」
　「俺？」
　「そう。クラスメイト全員で担当を決めてそれぞれのTシャツに何か描こうって決まったんだけど、その、」
　「あー、ごめん、大体分かった」


　気を遣って言葉を選びながら説明する絵上さんを制止した三枝は、顔を手で隠しながら大きく息を吐いてその場にしゃがみこんだ。


　「察したかよ、勘違い野郎。絵上さんに謝れよ」
　「本当にごめんなさい」
　「そんな、私は全然」


　がばりと頭を下げる三枝を前に、恐縮しきった絵上さんが首を横にぶんぶん振る。


　「俺の担当で悩んでたんでしょ？」
　「……うん」
　「じゃあ、俺はくるちゃんでいいじゃん」
　「は？」


　そうするのが当然みたいな顔をして、一人納得し始める三枝にツッコもうとすると、ぱあっと顔を輝かせた絵上さんがそれに賛同する。


　「確かに！　それが一番いいかも！」
　「いや、何で俺……」
　「ねぇ、くるちゃんの担当も俺でいい？」
　「うーん、できるだけシャッフルしたいんだけど、三枝くんが描く側でも揉めそうだもんなぁ……」
　「でしょ」
　「じゃあ、委員長と三枝くんはお互いのを交換という形で……」
　「はーい」


　俺抜きで勝手に話がまとまっている。妙な疎外感を感じるけれど、無事に落とし所を見つけてほっとしている絵上さんに「三枝は嫌だ」と反論する気にはなれなかった。


　「じゃあ、私、戻るね。委員長も話聞いてくれてありがとう」
　「あ、うん」


　ぱたぱたと足音を響かせて、絵上さんは教室に戻っていく。その後ろ姿を見送って、俺も戻るかと足を進めようとした時、三枝に手を掴まれた。


　「なに？」
　「その……、怒ってる？」
　「ふは、何でお前がそんな顔してんだよ」
　「だって、勝手にいろいろ決めちゃったし」
　「なんか勘違いしてキレたりもするもんな」
　「……っ、弁解の余地もございません」


　絵上さんの前では余裕綽々だったくせに、小学生男子かって言いたくなるほど、しょんぼりとした様子に思わず笑みが溢れた。普段の数倍しおらしい姿が新鮮で、いつもなら気にせずぐいぐい来るくせに、そんな態度も取れるんだなぁと感心さえしてしまう。

　皺が寄ったままになっている三枝の眉間をぐりぐり指先で押すと、俯いていた視線が上がって、ビー玉みたいな目と目が合った。


　「不安になるぐらいなら俺の名前出すなよ」
　「……後悔はしてないよ」
　「ふふ、かわいいとこもあるんだな、お前」


　そう言いながら乱れたところを直してやろうと髪を撫でつければ、むと唇を尖らせていた三枝が息を飲んだ。

　チャラいと思ってたけど、案外ピュアなところもあるんだよなぁ。そのギャップが女子にはたまらないのだろう。俺だって、なんかちょっと心をくすぐられるかんじがしたし。


　「しょうがないから、クラスTシャツは俺らで交換な」
　「ん」
　「変なの描くなよ」
　「描かないよ、……描くわけないじゃん」


　ぼそぼそと呟かれた言葉。
　調子狂うなぁ、なんて頬が弛む。へこたれている三枝は、ほんのちょっぴりかわいく見える。三枝のこんな姿をクラスメイトは知らないと思うと、謎の優越感が芽生えた。