今日は少し、遠回りして帰ろう【完】

青春ブラックホール

６

　夏休みの後半のほとんどを三枝と過ごすことになるなんて、休暇前の自分に言ったら嘘だと信じなかっただろう。新学期初日、電車に揺られながら考える。

　都合よく記憶を改竄してないかと疑いたくなるが、スマホのカレンダーに入れている予定を見返すと、やっぱり三枝で埋まっている。どこかに遊びに行くとかじゃなくて勉強尽くしな毎日だったけど、せっかくの夏休みの過ごし方がそれでよかったのだろうか。

　いつも通りの時間に学校に到着して、日焼けしたクラスメイトに声をかけられながら席に着く。夏を満喫したんだなとすぐに分かる、長期休暇の余韻がまだ抜け切っていない雰囲気。


　「くるちゃん、おはよ」


　荷物の整理をしていれば、頭上から声が降ってくる。何度か席替えをしたのに、何故かいつも隣同士になる相手だ。顔を上げれば、眠たそうな眼と目が合った。


　「おはよ、今日は遅刻ギリギリじゃないんだ」
　「んー、くるちゃんに早く会いたかったから」
　「っ、まだ寝惚けてんのかよ」


　朝っぱらから甘ったるい言葉を受け止めてしまって、失敗したと後悔する。ふいと視線を逸らしてなんとか反応を返したけれど、こんな顔は絶対に誰にも見せられない。

　三枝と話せて嬉しい。それなのに、苦しい。相反する複雑な気持ちに何が何だか分からなくなりそう。


　「頼、髪伸びたね」
　「センター分けも似合っててかっこいい」
　「ありがと」


　新学期早々、目をハートにした女子たちに囲まれる姿も見慣れたものだ。もしかしたら、この中に三枝の好きな人がいるのかもしれない。そう思ったら、途端にズキンと痛む心臓の存在をうるさく感じる。感情なんて、なくなったらいいのに。そしたら、何かに動じることも無く、平穏に過ごせるはずだから。


　「あの、委員長」
　「ん？」


　窓の外を眺めながらぼーっと考えていれば、声をかけられる。俺の席の前に緊張した面持ちの絵上さんが立っていた。眉を八の字にして、ぎゅっと握り締められていた手紙が机に置かれる。


　「これ、後で読んでくれると嬉しい」


　俺が反応を返す暇もないうちに、そう言い残した絵上さんはだっと教室の外へ走り去っていく。後ろ姿を呆然と見送ることしかできず、彼女の耳が真っ赤に染まっていることに気づいた。

　まじか……。
　嘘、これってつまりそういうこと？

　俺だって、さすがにそこまで鈍感じゃない。ただ、こんな経験は生まれて初めてだから、嬉しいとか喜びの感情よりも困惑が勝ってしまう。多分、そこには三枝に対する感情も含まれていて、すぐには処理できそうにない。

　どうしたものかと、女の子らしく綺麗に折られた小さな紙を見つめて、とりあえず言われた通り後で読もうと制服のポケットにしまいこんだ。

　教室の隅でこんなやりとりをしていたって、誰も気づく気配すらない。全人類の視線を集める三枝頼という男がこの教室にはいるから、クラスメイトはみんな三枝以外のことに興味を持たないのだ。その唯一無二の存在の視線だけがこちらに向いていたなんて、俺は知る由もなかった。
　
　――放課後、図書室に来てもらえたら嬉しいです。

　全校集会を終えて、そういえばと存在を思い出したあの手紙。誰にも見つからないように気をつけながら開くと、書かれていたのはシンプルなメッセージ。丁寧に書かれた文字を何度も目で追いながら、どうしようかと悩んでしまう。


　「ねぇ、くるちゃん聞いてる？」
　「え、なに？」


　体育館から教室に戻ってきて、自分の席に座りながらも悩み続けていれば隣から袖を引っ張られて我に返る。なんとも言えない顔をした三枝に少し不安の色が見えた気がした。


　「……今日も勉強していく？」
　「あー……」


　一学期にいつの間にか恒例となっていた、放課後の二人きりの勉強会。学校が午前だけの日は無しっていうのが暗黙の了解だったのに、どうして今更そんなことを聞いてくるのか。……あ、もしかして二学期からは俺のことなんかいらないって、お役御免になったのかな。

　いつしか俺の中では当たり前になっていたけど、三枝からしてみれば別に仲良くもない人と嫌いな勉強をやる時間なんてなくなった方がいいだろう。俺が誘っちゃったから、優しい三枝は断れなかったんだ。むしろ夏休みまでよく付き合ってくれたものだと、必死に自分を納得させようとするけれど胸が痛む。

　これは三枝からの牽制だ。もう行かないからなっていう意思表示。放課後、三枝と遊びに行きたい人なんて山のようにいる。人気者の三枝と過ごす二人だけの時間なんて、一クラスメイトに許されるはずがなかった。いい加減、独り占めしてないでみんなの三枝に返すべきなんだ。


　「…………もう、やらない」
　「え？」
　「三枝は、俺が見てなくてもちゃんとやれるだろ」
　「な、んで……、そんなことないよ」


　目を見たら、こっちが泣いてしまいそうになるから。だから、そっぽを向いて突き放すしかなかった。困惑した声が聞こえてくるけれど、何も返せない。口を開いても、震えた声しか出せそうになかったから。

　掴まれていた袖から三枝の手が離れていく。待って、と引き止めてしまいそうになるのを押し込めて、これでいいのだと言い聞かせるけれど、喉元に何かがつっかえて、しばらく息をするのもままならなかった。