僕が剥がして、少女が食べる怪異清掃

針千本のオフィスチェア

「お待ちしていました」

　綺麗なオフィスの入り口で、スーツをパリッと着こなした男が、神妙な顔をして僕を迎えた。

「どうも、どんな依頼でしょう」

　いつものように、依頼メールは見ていない。

「ある席に座った社員が、次々にやめていっちゃうんです。なにかあるかとも思ったんですが、私が座ってもなんともないから、よくわからず……」

「なるほど。とりあえず、現場を見せていただけますか」
　案内されたのは、フロアの窓際にあるデスクだった。
　日当たりもよく、パソコンも最新式。一見すると、何の変哲もない快適そうなワークスペースだ。

「ここです」

「……うわあ」

　近づいただけで、肌がチクチクと粟立った。静電気なんて可愛いものじゃない。まるで剣山の上を歩いているような、物理的な痛みすら感じる。

「どうしました？」
「あなた、ここに座って何ともなかったんですか？　あぁ、もしかしたら……」
「は、はあ……？」

　怪訝な顔をする社長を無視して、僕は鞄から専用のライトを取り出した。

「肉眼だと見えにくいでしょうから、これを。閲覧注意ですよ」

　言いながら、デスクに向けてスイッチを入れる。青白い光が照射された瞬間、「快適なオフィスチェア」の姿が一変した。

「ひっ」

　課長が短い悲鳴を上げて後ずさる。

　そこには、無数の「針」が生えていた。

　椅子の座面、背もたれ、肘掛け、デスクの天板に至るまで。びっしりと、銀色に光る鋭利な棘が、隙間なく植え付けられていたのだ。それは中世の拷問器具を想起させた。

「こりゃあ、体調も崩しますよ。座るたびに、全身を串刺しにされてるようなもんですから」
「な、なんですか、これは……誰かの悪戯ですか！？　画鋲！？」
「いえ、物理的なものではありません。『嫌悪』とか、『憎悪』、そういう他人に向ける負の感情が怪異になって、形を成しているんです」

　僕は怯えることなく、指先でその棘の一本をピンと弾いた。硬質な音が響く。 

「『あいつ邪魔だ』『失敗しろ』『消えてしまえ』……周囲の人間からの、陰湿で鋭い敵意。それが降り積もって結晶化すると、こうして棘になるんです。きっと、きっかけはとある一人の社員だったと思います。なにか心当たりは？」 　

「……あまり仕事ができないのに、態度のでかい新入社員がいました。半年ほどで体調を崩して辞めていきましたが……」

「なるほど。それ以降座った人はどうでした？」

「別に普通の社員でしたよ。中には仕事ができる人もいました」

「でも辞めていったと」

「はい……」

「おそらくですが、この椅子自体が負の感情を加速させていたんです。『この椅子に座る人は、やばいヤツだ』という印象を加速させているんです。ほんの少しのきっかけで、周囲の負の感情を成長させる。なかなか、質の悪い怪異ですね」

　社長は綺麗に整えらえれたスーツには似つかわしくない、暗い表情で俯いていた。

「……あなたは社員から好かれる素晴らしい人格者のようですね」

「……え？」

「あなたは座ってもなにも感じなかったんでしょう？それは、増幅する負の感情が全くなかったからですよ。元がなければ、育たない。普通のことです」　

　僕が説明している間にも、周囲のデスクで働く社員たちが、チラチラとこちらを見ている視線を感じる。
　その視線が飛んでくるたびに、椅子の上の棘が、スッと新しく生えてくるのが見えた。

「さて、と。原因がわかれば、あとは剪定せんてい作業です」

　僕は鞄から、柄の長いワイヤーカッターのような工具を取り出した。ホームセンターで売っている枝切りばさみを、怪異用に改造したものだ。

「少し大きな音がしますよ」

　断りを入れて、僕は一番太い棘の根元に刃を当てた。

　バチンッ！
　
　静かなオフィスに、硬い金属を無理やり断ち切ったような破裂音が響く。周囲の社員たちがビクッと肩を震わせたのがわかった。

「おまたせ」

　影に向かって声をかけると、ぬるりとオリが這い出てくる。

「……っ！？　き、君は！？」

　いきなり現れた少女に、社長が目を見開いて仰け反った。

「あ、気にしないでください。うちのアシスタントなんで」
「アシスタント！？　いや、どう見ても小学生……それに、どこから……」
「特殊清掃には、狭い隙間に入れる小さい人材が不可欠なんですよ。ほらオリ、仕事だ」 
「うわ、とげとげ……痛そう」

　社長の困惑を無視して、オリが顔をしかめる。

「見るからに攻撃的だからな。でも、味は刺激的だぞ」
「ほんと？」

　僕が切り取ったばかりの、手のひらサイズの棘を差し出す。

　オリはおずおずとそれを受け取ると、先端を少しだけ齧った。

　カリッ。ポリポリ。小気味よい音がした。 

「ん！　これ、パチパチする！」
「た、食べた……！？」

　社長が腰を抜かしそうになっている。

「な、なんなんですか、その子は……鉄を食べているんですか！？」
「鉄分補給です。育ち盛りなんで」

　適当にはぐらかしつつ、僕は手際よくバチン、バチンと棘を刈り取っていく。

　刈り取った端から、オリが拾って食べる。

　社長は恐怖と困惑でパクパクと口を開閉させていたが、棘がどんどん減っていくのを見て、何も言えなくなっていた。

　この素晴らしい連携プレイのおかげで、剣山だった椅子は、ものの十分ほどで元の「快適なオフィスチェア」へと戻っていった。

「ふぅ。これで除去完了です」

　最後の棘をオリが飲み込んだのを確認し、僕は額の汗を拭った。

　ライトを当てても、もう棘は一本も見当たらない。

「あ、ありがとうございます……！　空気が、軽くなった気がします」

　社長がおそるおそる椅子に触れ、安堵の息を漏らす。横目でチラチラとオリを見ているが、関わってはいけないものを見る目だ。

「ええ、これで誰が座っても体調を崩すことはありません。少なくとも、今は」

 「今は？」

「申し上げた通り、この棘の発生源は、このフロアの空気そのものですから」

　僕は視線だけで周囲を示した。

　社員たちは、僕たちが作業を終えたのを見て、またヒソヒソと陰湿な視線を交わしている。

　あの視線がある限り、また新しいターゲットが座れば、すぐに棘は芽吹くだろう。けれど、それは僕の管轄外だ。

「また生えたら呼んでください。定期メンテナンスも承っていますので」

「は、はあ……」

　複雑そうな顔をする社長に名刺を渡し、僕はオフィスを後にした。

「ごちそうさまでした！」

　エレベーターホールで、オリが満足げに腹をさする。

「結構な量だったけど、腹壊すなよ」
「平気！　ちょっと舌がピリピリするだけ」

　あっけらかんと笑う少女。

　その無邪気な笑顔の裏で、彼女の腹の中には、数十人分のどす黒い殺意が消化されているのだ。

　人間が人間である限り、僕たちの食い扶持がなくなることはない。そんな当たり前の事実を、ピリピリと痛む肌で感じながら、僕は下降するエレベーターのボタンを押した。