悪役令嬢と金の髪の王子様

「悪役令嬢と獅子心の黒太子」

02.パートナーは……

　国王ご夫妻は隣り合った玉座に腰掛け、レオンハルト様――獅子心の黒太子殿下は、身分に合わせ立ち姿で私たちを出迎えた。

　レオンハルト様は噂に聞いていたとおり、黒髪に黒目の背の高い方だった。エストラントの慣習からなのか、髪は伸ばして一つに束ねている。精悍な美貌と鋭利な眼差しの持ち主で、漆黒に黄金の縁取りの軍服が良く似合っていた。

　堅苦しい挨拶ののち、陛下が感嘆の声を上げる。

「アンドリュー殿下の婚約者のご令嬢も、息子と同じ黒髪に黒目と聞いていたが、確かに見事な純黒だな。夜の闇とてこうも深く美しい黒ではあるまい」

　私はドレスの裾を摘んで頭を下げた。

「お褒めにあずかり光栄に存じます」

　この黒髪と黒目はベルフォールの、初代の王妃の色彩を受け継いでいる。この王妃は異世界からやって来た、聖女だったという伝説が残されていた。ベルフォールの農耕や産業の基礎を築き上げ、伴侶となった国王をよく助けたのだそうだ。

　私が陛下と王妃様にその話を語っていると、先ほどから黙り込んでいたレオンハルト様が、「それは奇遇だな」と初めて声を発した。

「俺のこの髪と目も先祖返りだと言われている。なんでもエストラントで内乱が起こった際、神によって異世界から遣わされ、後に女王の王配となった勇者のものらしいぞ」

　私はエストラントにもそんな伝説があったのかと驚く。レオンハルト様はそんな私の顔を見てニヤリと笑った。

「つまり、俺たちは同類というわけだ」

　同類と言われたところで、共通点など黒髪と黒目しかない。私は戸惑いながらも曖昧に微笑み、とりあえずは「光栄ですわ」と礼を言った。

「異世界の血を引く者同士、お互いの国の発展のために、力を尽くせると良いですね」

　社交辞令で適当にその場をまとめると、アンドリューが手際よく退出の挨拶をする。

「それでは今夜を楽しみにしております。また後ほどお会いいたしましょう」



　今夜はエストラントの重鎮と、招待者らが参加する舞踏会である。私は着付けと化粧を済ませると、アンドリューのエスコートを受け、会場となる大広間へと向かった。

　アンドリューが踊り場で不意に立ち止まり、ブルーグレーの瞳を私に向ける。そしてふと愛しそうに微笑むと、「きれいだ」と言ってくれたのだ。私は顔が一瞬にして赤くなるのを感じた。今までで一番嬉しい褒め言葉だったから。百万人からのお世辞よりずっと嬉しかった。

　私には流行のフリルやレースたっぷりで、横広がりの可愛いドレスは、残念ながらまったく似合わない。仕立屋が勧めてくれたデザインは、深紅の身体にぴったりと沿うものだ。腰からの線が流れるように美しい。胸が開き過ぎな気もするけど、控え目なくらいだと言われていた。

「本当にきれいだ。他の誰にも見せたくはないよ」

　ところが「ありがとう」を言う間もなく、背に手を回され抱き寄せられてしまう。アンドリューがこんな真似をするのは初めてだった。私は人目を気にして「アンドリュー」と慌てた。それでもアンドリューは私を放さずに、耳に口を寄せてこう囁いたのだ。

「きっとそう思っているのは俺だけじゃない」

　私はさすがに驚きアンドリューを見上げる。

「あの黒太子には気をつけた方がいい。きっと君を気に入ったに違いない」

　何を言っているのだろうと、首を傾げるしかなかった。

「だって私はあなたの――ベルフォールの王太子の婚約者なのよ？」
　
　それ以前に私は女にしては背が高く、高さのあるヒールを履いてしまえば、並みの男の方は追い越してしまう。これまで靴を履いても私より高い人は、お父様、お兄様、アンドリューくらいだった。

　おまけに顔立ちは子供のころからきつめであり、「悪役顔」などと陰口を叩かれたこともある。そんな私が狙われるなどとは思えなかった。

「考えすぎよ、アンドリュー」

　アンドリューは「無防備過ぎる」と溜め息を吐いた。

「君は自分の魅力を知らなさ過ぎるんだよ」

「私が、無防備……？　魅力……？」

　これまで「完璧だ」「隙がない」、極めつけは「なんだか怖い」だのと、真逆の評価を受けて来たのだ。とつぜん無防備などと言われても、受け入れられるはずもなかった。

　アンドリューは「危なっかしいな」と苦笑する。

「舞踏会の間は俺から離れないで。いいかい。君のパートナーは俺だ」