鸞翔鬼伝 〜らんしょうきでん〜

五章 流浪

四．接触

　邸に招かれると、翔隆は樟美と浅葱と共に夕餉を御馳走になった。
「ととさま、食べさせてあげる」
浅葱が笑って箸を上手に使い、膳の上の鰯の身を取って、翔隆の口元へ寄せた。
「…ん…」
「おいしい？」
口に入れた途端に聞くので、思わず笑ってしまう。
「ああ、美味しいよ」
「はい、ごはんも」
見ていると、浅葱は次から次へ食べさせていくので、孫市が笑い出した。
「それでは父御ててごが喉に詰まらせてしまうぞ？」
言われてから気付いたのか、浅葱はお茶を持って翔隆の口元に寄せた。
「はい、ととさま」
「あ、ありがとう。私はいいから、浅葱も食べなさい。こんな御馳走を用意して下さったのだから」
「はーい」
返事をして、浅葱は用意された膳の前に座って、食べ始める。
「白飯など…高価ではありませんか？」
「また気を遣うのか……士気を高めてくれた礼なのだから、遠慮はしないでくれ」
「………ありがとう存じます」
翔隆は一礼して、にこりと微笑んだ。
それを見て微笑むと、孫市は近寄って盃を渡す。
「酒は飲めぬか？」
「いえ、飲めますが…」
さすがに孫市にもその言葉の続きが分かって、酒を注いだ。
「慎み深いというのか、それとも疑っているのか？」
「えっ？ 疑うとは何を……」
戸惑いの言葉に、孫市と樟美が吹き出した。
「…父上、毒を盛られるかと疑っているのか、と尋ねられたのですよ」
「あ、えっ？！ そんな滅相もない…」
翔隆がうろたえると、侍女達も含めた全員が笑った。
「ち、馳走になります…」
翔隆は恥ずかしさに顔を赤らめながら、酒を戴いた。

　子供二人を侍女が寝かしつけてくれたので、翔隆は孫市と二人、盃を酌み交わしていた。
「堺で、なんの仕事をしようと思っていたのだ？」
「あ………その………考えていなくて…」
「あっはっはは！ 豪胆な事よ！」
何だか今日は、恥ずかしい事だらけだ。
翔隆は苦笑して、首を傾ける。
「…どこまで、旅をするのだ？」
「え……」
どこまで……そう聞かれると困る。
この日の本中を歩こうとしていると言ったら笑われそうだ。
「何だ、これといって決めてはいないのか？」
「…はい」
「お主程の男ならば、目が見えずとも士官先は幾らでもあろうに…。……もしや、それも考えていなかったのか？」
翔隆は、少し間を空けてから頷いた。
すると孫市はただ苦笑する。
「…お主の性質なのだろうな」
「え…？」
「…深い事は聞かないが……その、元の主に再士官する為に、見聞を広める旅に出たのではないか？」
当たっている…。翔隆は何も言わずにいた。すると、孫市は話し続ける。
「…この辺りも物騒でな。豪族以外にも、物の怪がいるという噂が絶えん」
「物の怪…」
「うむ。人の形をしていて、髪や目の色が恐ろしいと聞く。森や山の奥に住みついているというが…我らには害がないし………鷹匠か樵きこりやもしれぬし……」
「……この辺りに、いるのですか…？」
「ああ、心配はいらん！ 何をしてきたという事は一度も無いしな」
「そうですか……」
どうやら、両族のどちらかがこの辺りにいるらしい…。
　頭領は……誰であったか？


　　翌日。
　朝餉も馳走になり、また同じ仕事をくれた。
昨日の分の給金は朝早くに戴いて、五十文もあった。それでも十分なのだが、この先仕事が見つかる保証は無いと言って、また働かせてくれたのだ。
　翔隆は手際よく弾込めをしながら、ずっと一族の〝気〟を探っていた。
〈…ここの頭領は確か……宮内に…八尋やひろ……だったな〉
そう考えていると、訓練をしている者から話し掛けられた。
「目が見えぬのに、よく働くな」
「えっ？ あ…いえ、お仕事を戴けるだけでも、ありがたいです」
微笑んで答えると、他の者達もやってきて話す。
「口薬くちぐすりの量がちょうど良くてな、的を割れるようになったわ」
「そうですか…」
翔隆は微笑みながらも、何挺も弾込めしていく。
「この口薬くちぐすりと胴薬どうぐすりの量で、撃ち損じもあってなぁ」
「種子島は肩にこたえてな」
「…でしたら、撃つ瞬間に支えとしている肩を、少し後ろにずらすといいですよ」
そう言い翔隆は構えて身振りでやってみせた。
「ほおお！」
「しかし、狙いがずれそうだな」
と雑談をしている所に、孫市がやってくる。
「…弾込めを待っているのか？ それとも仕事の邪魔をしているのか？」
「すいません！」
言われてそそくさと何人かが散っていった。…今、何人いたのだろう？
「…お主は、武器の扱いだけではなく、人の扱いも巧うまそうだな」
「いえ、そんな事は…」
「今、お主の周りに何人いたと思う？」
「え……さあ……」
「全員、だ」
「えっ？」
「呆れた事に、撃つのも忘れて話しに夢中になっておった」
笑って孫市が言う。
…どうりで、話している間に銃声が聞こえなかった訳だ。翔隆は苦笑する。
「皆様、訓練でお疲れなのでしょう。こんな時は、書でも読まれるのが宜しいですよ」
「書か……」
ふむ、と唸って孫市は腕を組む。
「あっ！ 差し出がましい事を、申し訳ございません…」
「いや、いい。書といっても何がいいか……どんな物が気晴らしになると思う？」
「……そうですね…。孟子や論語も良いかもしれませんが、たまには徒然草や枕草子のような物も、良いかもしれませぬよ」
翔隆は微笑したまま言い、仕事をする。
すると、孫市は感心しながら翔隆を見つめる。
「………お主、偉い大名にでも仕えていたのか…？」
突然の言葉に翔隆はドキッと驚くが、平静を保つ。
「…ただ、書物が好きなだけですよ」
笑って答えた。
するとそこに、樟美がやってきた。
「おお、坊、どうした？」
「わたしも手伝って良いでしょうか？　父の仕事を、覚えたいのです」
樟美は真面目に孫市に言う。…助け船を出してくれたのだろう。
「気を付けてな」
それに頷くと、樟美は翔隆の側で仕事を手伝い始めた。
「口薬くちぐすりなどは危ないから、扱いには気を付けろ」
「もう孫市さまに言われました」
そう言い、樟美は見て覚えたやり方を丁寧に実行に移す。
翔隆はただ苦笑した。
火縄銃を抱えながら、樟美は心で父に話し掛ける。
〈父上、先程…森の陰から誰かが覗いていました〉 
「！」 
〈ちらりと見えたのは黒髪……狭霧は、どんな時も髪の色を染めたりしませんよね？〉
｟うむ…不知火だろうな｠
翔隆も《思考派》でそれに答えながら、弾込めをする。
〈……どうするか………。こちらの〝気〟で感付いたので様子を見に来たのか…〉
だとしたら、頭領に知らせに行ったのだろう。接触を図る好機だ。
だが、今は孫市に世話になっている身……。
夜中にこっそりと行くか、ここを出た時に行くしかない。
｟今は、こちらも様子を窺おう｠
〈はい〉
答えて、樟美は黙々と作業に集中した。
樟美の行動に耳を傾けながら、翔隆はふと手を止める。
「…樟美、薬の量が違う」
「あ、すみません」
「口薬の量が多過ぎると暴発を起こす。気を付けろ」
「はい」
樟美は叱られても落ち込む事もなく、作業を続けた。
〈…樟美はしっかりしているな…嫡子であれば、とても頼もしい……〉
思って、翔隆は手を止めた。
　父も、そんな事を思っただろうか？
いや…志木しぎなら思うまい。
立派な嫡子となると信じてくれていただろう。
そう考え苦笑すると、樟美が話し掛ける。
「父上、どうかしましたか？」
「い、いや…」
更に苦笑して答え、翔隆は作業を再開した。
　その夜も、孫市の邸に泊めてもらった。
さすがにこれ以上の長居は、申し訳ないだろう。そう考え、明日発つ事にした。


　朝餉の後にそれを話すと、孫市は残念そうな顔をして言う。
「そうか…行くか」
「はい」
「では、昨日の賃銀だ」
そう言って孫市が渡してきた袋は、ズシリと重かった。
「…孫市殿……これは…」
「何も言わずに受け取れ。皆も自信を付けたようだし、楽しんでいた……その礼だ」
「…あ……」
一瞬戸惑った後、翔隆は微笑んで頷く。
「ありがとう、ございます…」
「道中、気を付けてな」
「はい」
微笑んで言い、翔隆は浅葱と樟美の乗る影疾かげときの轡を取って歩き出した。
翔隆は貰った銭袋を樟美に渡す。
「幾ら入っている？」
聞かれて袋を開けて、樟美は驚いて言葉を失う。中には銭と金の塊が幾つか交ざっていたのだ。
「父上…」
「……銭はしまっておけ」
急に翔隆が馬を止めて言う。
気が付くと、周りを一族に囲まれていた…。
「何をしに来た！」
突然その中の一人に言われる。翔隆は冷静に答える。
「宮内殿か八尋やひろ殿はいるか？」
そう言うと、皆一斉に刀を抜いて切っ先を向けてきた。
「貴様、頭に何の用じゃ！」
「説得に来た」 
「なにぃ？！」 
…普通の反応だろう。
何故、こうも馬鹿が付く程に正直に答えるのか…。
樟美は馬上で短刀を持ちながら、溜め息を吐いていた。
　それでも翔隆は我を貫く。
「争う気は無いのだ…。我が名は翔隆。不知火が嫡子だ。…頭領は何処か、教えて欲しい」
陣笠と包帯を取って、ぺこりと頭を下げて言うと、周りはザワザワとし始める。
無理も無い……嫡子と名乗っておきながら頭を下げるなどと、考えられないからだ。
その内に、一人が前に出て来た。
「…話には聞いている。私が八尋だ。…説得の真意を問いたい」
八尋が静かに尋ねると、翔隆は苦笑した。
「話をする前に、何処か人目に付かぬ所に行かせて貰えるか？ ここでは誰かが通るであろう？」
確かに、ここはただの林道…。
　人間が通る場所だ。
「分かった。付いてくるといい」
そう言い、八尋は猟師に扮する一族を引き連れ歩き出した。


　来た所は、うっそうと生い茂る雑木林の中…。
小屋が、点々とある。間違いなく集落だ。
その中の一つの小屋に案内されて、翔隆は影疾を繋いで樟美と浅葱を連れて中に入る。
そこに、もう一人の頭領である宮内が待っていた。
「…座られよ」
言われるまま座ると、八尋は宮内の隣りに座った。すると宮内が口を開く。
「掟破りの嫡男が、一体紀伊に何用で参られたのか」
「各地の頭領を説得し、一致団結する為に参った」
「団結………」
「我らは結束しておるわ！」
八尋が言うと、年上であろう宮内がそれを制して話を続ける。
「いかにして、一致団結させるというのだ？」
そう聞かれると、翔隆は真顔で二人を見つめた。
「この戦を乗り切るには、各地でバラバラに戦っていては駄目なのだ。奴らは強い………将一人一人が何らかの目的を持って戦っているのだ」
「我らは目的が無いとでも？」
「いや。狭霧を滅する事………それを目的として戦っているのであろう？」
「そうだ」
「それでは、駄目なのだ」
「？！」
「ただ相手を滅ぼそうとして戦っていては、何処かに綻びが生じる…。紀伊は紀伊、尾張は尾張で片を付けよう、としていては駄目なのだ。この意味は、分かる筈だ」
翔隆が言うと、二人は黙り込む。
言いたい事は分かる………全国で結束し、時に援軍を出して戦った方がいいに決まっている。
しかし、羽隆が追放となった後から、紀伊を必死で守ってきた意地もある。
いきなり現れた嫡子に、この苦労が分かろう筈もない。
そう思っていると、また翔隆が喋り出す。
「私には、貴方方の苦労や努力は分からない。だが、それらを無下にするような真似はしない！ 皆の力あってこその私なのだ。私一人では、何度戦ったとて勝てはしない。竹中や高信たかしな、凪間なぎまや上泉こうずみ達の力添えがなくば、戦には勝てない。そして、貴方方の力も、必要なのだ」
真剣な眼差しで、訴えるように言う。
その言葉は、宮内と八尋の心に充分響いていた。
宮内は頷いて翔隆を見る。
「分かった」
「宮内殿！」
「ただの坊やかと思っていたが、覚悟はあるようだな。…認めてやろう。良かろう？ 八尋」
宮内が聞くと、八尋は静かに頷いた。
「認めはするが……力が無いと判断した場合は…」
「無論、見離して構わない」
言われる前に言うと、宮内はフッと笑って右手を前に出した。
「よしなにお頼みする…翔隆殿」
「こちらこそ、よしなに」
固く握手を交わし、三人は笑い合った。