真面目ちゃんの裏の顔

第六章 千灯夜に願いを乗せて

5 好きなものは……

　最上階のレストランではちょうどランチタイムの食べ放題をやっているらしく、結構な数の人々が景色を楽しみながらゆったりと食事をしていた。中には観光客らしき集団もいて、しんとしたホテルのロビーとはうって変わって賑やかだ。
　格調高いレストランで畏まった食事をする羽目になったらどうしようと不安になっていた一同は、人で賑わうレストランにほっと安堵の表情を浮かべる。
　イーサンが受付で話をつけてくれたお陰で、一行は窓際にある見晴らしのいいテーブル席を二つ確保できた。

「浩然ハオラン、何食べたい？」

　早速ビュッフェ会場に足を運んだ呉宇軒ウーユーシュェンは、トレーを持った幼馴染にくっついて尋ねる。食べたいものがたくさんある時はいつも二人で分け合っていたので、彼と被らないように選ぼうと思っていた。
　レストランでも中秋節のイベントをやっていて、伝統の料理や限定メニューが豊富に取り揃えられている。女子たちは早くもデザートに心を奪われてしまい、食事の量をどうするか真剣な顔で話し合っていた。
　李浩然リーハオランはまだ何も乗ってない幼馴染のトレーをちらりと見やり、騒がしくならないよう小声で尋ね返した。

「君はどうする？」

「俺？　そうだな……伊勢海老のオーブン焼きと、ローストビーフと……」

　洋食コーナーで真剣に吟味していると、李浩然リーハオランが幼馴染のトレーにひき肉のパイをそっと置いた。呉宇軒ウーユーシュェンが不思議に思っていると、彼のトレーには美味しそうな中華料理がどんどん乗せられていく。

「君は洋食担当」

「そういうことか！　良いよ、好きなの乗せな」

　二人であれこれ料理を乗せ合って席に帰ると、みんな思い思いに好きな料理を持ってきていた。肉料理ばかりだったり肉と野菜のバランスが良かったりと、それぞれ好みが出ている。
　焼きたてのステーキを持ってきていた呉宇軒ウーユーシュェンは、冷めないうちに早速一口食べ、あまりの美味しさに顔を綻ばせた。柔らかくて筋が全くなく、噛むとすんなり歯が通る。甘酸っぱいオニオンソースと絡むと絶品だ。
　これは絶対に食べたほうが良いと、呉宇軒ウーユーシュェンは幼馴染をつんと肘で小突き、彼の口に肉を運んでやった。

「どう？　この肉美味しくない？」

　目をキラキラさせて尋ねると、李浩然リーハオランは優しげに目を細めて子どもみたいにはしゃぐ彼に微笑んだ。

「凄く美味しい。どこにあった？」

「鉄板焼きのとこで焼いてくれたんだよ！　お腹に余裕があったらまた貰ってこようかな」

　たくさんあるので一皿ずつ味を見てから決めようと思っていたが、この美味しさは無視できない。すっかり上機嫌の呉宇軒ウーユーシュェンに、今度は李浩然リーハオランが海老蒸し餃子を差し出した。彼が探しても無いと思って諦めていたものを持ってきてくれたので、呉宇軒ウーユーシュェンは嬉しくなって顔を輝かせる。

「俺の大好物！　どこにあったの？」

　不思議に思って尋ねると、李浩然リーハオランが詳しい場所を教えてくれた。

「炒飯の影になっていた」

　洋食を取っていた呉宇軒ウーユーシュェンから見るとちょうど死角になっていたらしい。李浩然リーハオランは幼馴染の好物を見つけ、食べたいだろうと確保してくれていたのだ。
　優しい幼馴染を感激の眼差しで見つめていると、彼はふっと笑って呉宇軒ウーユーシュェンの口に海老蒸し餃子を運んでくれる。その海老餃子は普通のものよりも大きくて、口の中でプリプリの海老が弾けた。
　甘くて弾力のある海老を口いっぱいに頬張りながら、呉宇軒ウーユーシュェンは幸せが溢れんばかりで顔を綻ばせる。今まで食べた中でも一二を争う食べ応えと美味しさだ。



　高級ホテルなだけ合ってどの料理も絶品で、あっという間に食べ終わってしまった呉宇軒ウーユーシュェンは、幼馴染を引き連れて二周目に入った。デザートのために自制していた女子たちも、あまりの美味しさに我慢ができず、次々に料理を持っていく。
　李浩然リーハオランの好物を見つけて持って行ってやろうと手に取ると、ふと隣に居た王清玲ワンチンリンと目が合う。彼女は呉宇軒ウーユーシュェンの視線に気付くなり、慌てたように言い訳した。

「あ、後でいっぱい歩くから！」

「別になんも言ってないけど？　それに俺、いっぱい食べる女の子好きだよ」

　ダイエットという言葉を何よりも嫌っている呉宇軒ウーユーシュェンがそう言うと、彼女は顔を真っ赤にしてぎこちなく頷いた。

「そ、そう……そうよね！　過度なダイエットは体によくないものね」

「その意気だよ小玲シャオリン！　ほら、もっと食べな。これお勧め」

　そう言ってバターをたっぷり使ったムニエルをトレーに乗せると、彼女はハイカロリーな見た目にたちまち顔を引き攣らせる。心の内がそのまま出てきたような表情に、呉宇軒ウーユーシュェンはぷっと吹き出した。

「いっぱい歩くんだろ？　大丈夫、大丈夫」

　笑って背中を押すと、王清玲ワンチンリンは気を取り直して頷いた。

「そうよ！　いっぱい歩くんだから」

　気合十分にそう言ったものの、ムニエルを見る彼女の眼差しは大敵に挑むかのようだ。そんな彼女をニヤニヤしながら見ていると、後ろから忍び寄ってきた李浩然リーハオランが肩に顎を乗せた。

「阿軒アーシュェン」

　急に耳元で囁かれ、呉宇軒ウーユーシュェンは驚いてびくっとする。

「わっ、びっくりした！　なんだよ、好きなもの無くなってたのか？」

　どこかいじけた顔をした幼馴染にそう言うと、彼はムッとしたまま呉宇軒ウーユーシュェンのお腹に腕を回した。

「好きなものならここにある」

　李浩然リーハオランの言葉に怪訝な顔をしたものの、ちょうど彼の大好きな水煮魚を取ったばかりだと思い出し、呉宇軒ウーユーシュェンはそういうことかと納得の表情を浮かべる。どうやら彼は、好物の到着を待ち切れなくなって催促に来たようだ。

「今持って行ってやるから、席で待ってな」

　腹に回された手をポンポン叩きながらそう言うも、何が不満なのか李浩然リーハオランは頑なに離れようとしない。そっちがその気ならと彼を背中にくっつけたまま、呉宇軒ウーユーシュェンは美味しそうな料理を次々乗せて席へ戻った。
　テーブルに戻ってきた二人を見て、呂子星リューズーシンが眉を顰ひそめる。

「お前ら何してんだ？」

「なんか離れねぇんだよ。ほら、席に着いたぞ」

　先ほどから李浩然リーハオランはずっと腰の辺りに掴まっていて、付かず離れず着いてきていた。椅子を引いて促すと、彼はようやく手を離して腰を下ろす。
　一連のやり取りはまるで客と店員のようだったので、呉宇軒ウーユーシュェンはウェイターのように恭うやうやしい仕草で、取ってきた水煮魚を彼の前に置いた。

「お客様、こちらが当店自慢の水煮魚でございます」

　面白半分にそう言うと、李浩然リーハオランがにこりと笑う。そのまま店員と客ごっこを続けようとしていると、向かいに座っている呂子星リューズーシンが迷惑そうに口を開いた。

「馬鹿なことやってないで座れ！」

　親のように厳しい目を向ける彼に水を差され、呉宇軒ウーユーシュェンは拗ねた顔をしながらも素直にやめて席に着く。

「ちぇっ……遊び心が無いやつだな」

　小さな声で愚痴を溢すと、小声だったにも関わらず呂子星リューズーシンは彼をじろりと睨んだ。

「こんな所でやるやつがあるか！」

「はいはい、分かったって。母ちゃんよりおっかねぇな」

　地獄耳にも程がある。悪びれずそう言うと、呉宇軒ウーユーシュェンは突き刺さる視線を無視して、隣で水煮魚に舌鼓を打つ幼馴染に絡みにいった。

「然然ランラン、水煮魚美味しい？」

「うん、美味しい。ありがとう」

　満足そうな彼の顔に笑みを返すと、呉宇軒ウーユーシュェンはそっと身を寄せて彼の耳に囁いた。

「俺のとどっちが美味しい？」

　彼の質問に一瞬きょとんとした李浩然リーハオランは、すぐに笑みを浮かべると、期待に目を輝かせる呉宇軒ウーユーシュェンに耳打ちした。

「君が作った方が美味しい」

　彼はそう言って水煮魚を一口食べさせてくれた。口の中でよく噛み締めてみると、幼馴染の好みとは違うな、とすぐに気が付く。
　その水煮魚は花椒が少々効きすぎていて、唐辛子の辛味を打ち消してしまっている。それに、いつも作っているよりも味も濃いめだ。この料理を作った人は、濃い味が好きな北京の人の口に合わせて味を調整したのかもしれない。
　これでは物足りないだろうな、と思った呉宇軒ウーユーシュェンは彼に微笑んだ。

「帰ったら、俺がもっと美味しいの食べさせてやるからな」

　李浩然リーハオランの方もその言葉を待っていたようで、嬉しそうに頷いた。

「楽しみにしてる」

　持ってきた料理を仲良く分け合い、季節のフルーツを使ったデザートまでしっかり味わってレストランを出る。会計はイーサンが持ってくれて、気前のいい彼に仲間たちは口々に礼を言った。



　待ち合わせの時間までは少し時間があったので、取ってくれた部屋で小休憩することにした。
　来た時と同じエレベーターに乗ると、イーサンが七階のボタンを押す。

「ワンフロア丸々借りてるんだっけ？」

　呉宇軒ウーユーシュェンが尋ねると、彼は自慢げな顔で頷いた。

「ああ、好きな部屋に入るといい。ひと部屋で二人分のベッドがあるから」

　それを聞いた仲間たちは、部屋割りはどうしようかと顔を見合わせる。それもそのはず、メンバーの男女比は女子が三で男子が七なのだ。このままだと男女の組み合わせが一つできることになる。
　呉宇軒ウーユーシュェンは幼馴染の腕に手を絡め、満面の笑みを浮かべた。

「然然ランランは俺と一緒！」

　彼の言葉を見越していた呂子星リューズーシンは、仲良く腕を組む幼馴染二人に呆れた視線を向けながら言った。

「お前らどうせ二人で一つのベッドを使うんだろ？　誰かもう一人泊めてやれよ」

　確かに、と呉宇軒ウーユーシュェンは頷いた。余った一人を空いているベッドに寝かせれば問題解決だ。
　エレベーターはすぐに七階に到着して、赤い絨毯の敷かれた格調高い廊下が現れる。美しい景色の描かれた大きな絵画が壁に飾られていて、まるでヨーロッパのお城の中のようだ。
　ワンフロア貸し切り状態なので騒いでも迷惑にはならないと、女子二人は感激の声を上げて目を輝かせた。

「凄い！」

「こんなの初めて！」

　大はしゃぎする女の子たちの声を聞いて、イーサンは鼻高々だ。
　呉宇軒ウーユーシュェンは試しに正面の扉を開けて中を覗き、映画でしか見たことがないような広々とした室内に目を丸くさせた。
　お酒を飲むためのカウンターや大きなソファとテレビに、大きな窓は夜になれば夜景が楽しめる。二人で使うにはあまりにも広く、持て余してしまいそうだ。
　ひとまず正面の部屋に全員が入り、待ち合わせの時間まで寛ぐことにした。