今夜は全員徹夜しろ！――異世界奴隷転生した俺の玉の輿戦記

番外

私の妖魔

　――紫微の城。
　荘厳で人間味のない、人でありながら神の代理人であるとされるものが住むための場所――幼い頃からの私の住まいだ。
　その呆れるほど高く分厚い城壁に囲まれ、私は外の世界をほとんど知らずに育った。
　母は産後の肥立が悪くすぐに亡くなり、私を育てたのは、乳母と、宦官達、そして父の知己でもある、老将軍だ。
　優しかった乳母は、私が物心つく頃には里に下がらされ、その後は将軍が多忙な皇帝に代わり、私の師父となった。
　剣の他にも、兵法や礼儀作法、古いにしえよりこの国に伝わる典籍を厳しく叩き込まれ、少しでも疎かにすると、容赦なく尻を剥かれて杖じょうで叩かれる毎日。
　皇子にそのような無体なことをするなど、下手をすれば自分自身の首が刎ねられてもおかしくはないのに、将軍は私を教育するにあたり、自分の子に対する以上に厳しくあたった。
　将来の皇帝を育てなければならないという、命懸けの覚悟があったのだろう。
　呪いをかけられ、城に何年も閉じ込められている間、私が酒色に溺れたり、無力で哀れな宦官達に当たり散らすようなことが無かったのは、師の教えがあったからこそだ。
　老将軍への感謝は尽きない。
　――けれど……。
　私はいつまでも尻を叩かれる子供のままでは居られなかった。


　紫微の城を出たら最後、私の身に何が起こるか分からない――。
　そう言われて、この五年、後宮の中でも外れの、冷宮れいぐうとも呼ばれる幽閉用の宮殿、翠玲宮すいれいきゅうに長く閉じ込められてきた。
　そこは寂れた場所で、誰も私の姿を見る者など居ない。
　それなのに朝が来るたび、公主の衣装に袖を通すことを強要された。
　涙が出るほど髪を引っ張られて、頭の上で高く結われ、極め付けに、重い簪をいくつも差し込まれて、大拉翅だいろうしを被らされる。
　それは高さが一尺（30センチ程度）もあり、黒い緞子で出来ていて、造花やら金属の飾りやらが付く扇状の飾りで、頭に付けると、数刻で頭痛がしてくる代物だった。
　更に長い付け爪を強要されては、もはや書物をめくるのすら困難になる。
　外の世界や下々の人間を見るのは、王子の処刑の時だけだ。
　初めて、私の為に嬉々として死ぬ王子の姿を目にした時……恐ろしくて一晩中、眠ることができなかった。
　犠牲が十人を超えると、もはや自分が何のために生きているのか、さっぱり分からなくなった。
　幾度も自ら命を断とうとして、その度に宦官に無理やり止められた。
　私は常に監視されていて、自ら死を選ぶ自由すらも無かったのだ。
　己の心と体が、末端から少しずつ腐っていくのを、他人事のように眺めるしかできない日々。
　夜、居室の中でだけ男の姿に戻り、剣の腕が鈍らないよう、武芸の心得のある宦官に相手をさせ……ささやかな抵抗を試みても、いつも虚しかった。
　武芸の腕など磨いても、実戦で使う日など一生来ない。
　どんなに努力しても、私は所詮、箱入りの公主でしかないのだから……。
　孤独と自己嫌悪で疲れ果てて床につき、眠りたくなどないのに、諦めて無理矢理目を閉じる。
　いっそ本当に氷の心を持った人間になってしまいたいと願い、努めてそのように振る舞った。
　けれど、私は所詮、呪いと死に怯える、平凡な人間に過ぎない。
　朝になればこの悪夢が覚めて、何もかもが違っていればいいのにと、何度願ったろう。
　夢が覚めたら、私は皇子でも公主でもない人間になっている。
　かつて、私の祖先が、地平線の向こうの西の果ての国で、そうであったように……天幕を家に、自由に新天地を求め、どこまでも馬を駆ることが出来たなら良かったのに……。


「起きて、インジェン。夕飯だ」
　陽気で、耳に心地の良い声で――自分でも忘れかけていた本当の名を呼ばれ、私は目を覚ました。
　どうやら、焚き火のそばに座って一休みしている間に、うっかり眠り込んでしまっていたらしい。
　昔の夢を見ていたようだ。
　それも、悪夢を……。
　わずかでも動くと、身体中がミシミシと軋むように痛む。
　無理もなかった。
　一日中馬に乗って移動すると言うのは、ことのほか体力を消耗するし、普段肉体の使っていない部分も酷使する。
　しかも、乾燥した風の吹き荒ぶ中、ごく薄い毛氈だけを風除けにしての夜は、常に浅い眠りしか得られず、正直なところ、私の身体は憔悴しきっていた。
「大丈夫か？　汁物は飲める？」
　言われて、火にかけられた丸い鉄鍋の中をちらりと覗き込む。
　硬い鱗のようなものに覆われた、細い三本のあしゆびを持つ何かの二本足が水面から飛び出し、中にはバラバラにされた白い骨、毛をむしられた、嘴くちばしのある鳥の首のようなものが見える。
　血の集まる頭部から出た灰汁のせいか、酷い臭いが鼻をついた。
　昼間に食べたこれの肉も、脂けというものが全くない、食べたことのないようなひどい味だったし、そもそも一体何の鳥なのかもよく分からなかった……。
　だが、これが自由というものの苦味なのだろう。
「……飲む」
　死に物狂いの覚悟で私がそう言うと、目の前の妖魔が、輝くばかりの笑顔で頷いた。
「良かった！」
　このやりとりは、食事の度に繰り返している気がする。
　妖魔は甲斐甲斐しく支度をして、私に椀を差し出した。
　私はそれを受け取り、相当な覚悟で汁に口を付ける。
　……臭いはひどいが、意外と味は悪くない。
　少しずつ飲んでいると、妖魔が背後に回り、私の髪を解き、櫛で梳かし始めた。
　一つ一つ根気強く絡みを解いて、決して私に痛みを与えないように、神経を使いながら。
「……」


　……この男と初めて出会ったのは、たったの数日前だ。
　奴隷の身にも関わらず、ダッタンの王子を名乗った、命知らずの無礼者。
　その顔を初めて見た時……なんと無邪気で、純粋な眼差しをしているのだろうと思った。
　意志の強そうな眉の下の、こぼれ落ちそうなほど大きな目。
　常に少し微笑みを浮かべたような唇は、口を開けて笑うと尖った八重歯が微かに見えて、酷くあどけない印象になる。
　妖魔は、私が出会った数少ない人間の中で、何故かわからないが、強く心を惹かれる顔立ちと佇まいをしていた。
　だからあの時、魔がさしてしまった。
　この――未来の出来事が読めるなどという、何処の馬の骨とも知れない妖魔と、自暴自棄にも等しい旅に出てみようか、などと……。
　ロウ・リンの墓に行ったところで、何か分かったとしても、呪いがそう簡単に解決できるとは思えない。
　二人だけで城の外に出れば、妖魔は私を殺して逃げるかもしれない。
　それで、私の絶望が終わるのなら、別にそれでも構わぬ。……そんなやぶれかぶれな考えがどこかにあった。
　呪いを解き、皇帝になる。
　勿論それは当然の私の責務だ。
　希望を求めての行動でありながら、その実は、密かに消極的な自死――。
　果たして妖魔は、見事に私の脱出を成功させた。
　妖魔のおかげで私は、生まれて初めて誰の監視の目もない自由の身になり、皇子でも公主でもない一人の若者になった気分を味わった。
　どこまても続く茫漠とした大地を、頭上に果てしなく広がる蒼穹を、ひんやりと乾いた野の風を、たとえ一瞬でも、経験することが出来た。
　しかも、いつ妖魔に無惨に殺されても全く構わない――そんな覚悟で出てきた割には、思いの外妖魔は私に忠実なそぶりを見せていて、いまだに、私を殺して逃げようとする気配はない。
　それどころか、この間など、川で溺れて死にかけた私の命を救ったのだ。
　その上、そのことを特に誇るでもなく、褒美を要求するでもなく、何事もなかったかのように――妖魔は今も嬉々として、私の世話をしている。
「よし、お髪ぐしが綺麗になりましたよ。さて、これから寝床を作ります。さぞかし眠いでしょうけれど、お待ち下さい」
　丁寧な言葉は使わなくていいと言ったのに、しょっちゅう忘れる。
　そのくせ、乳母か何かのように、私のことを手のかかる子供のように扱うのだ。
　全く不敬極まりない男だが、どうしてなのか不快にならない。
　妖魔は枯草をせっせと集めて、寝台を作っている。
　私が手伝おうとすると、いつもやんわり断られる。
　妖魔は、自分の好きなこだわりの方法でやりたいらしい。
「出来ました。どうぞ、寝てください！」
　妖魔が力作の寝床を手のひらで叩く。
　本当は妖魔のように座ったまま眠れるようになりたいが、翌日が悲惨なことは経験済みだ。
　今夜は言う通りに、即席の寝床に横になった。
　焚き火を消すと、私達を照らすのは月あかりのみとなる。
　青白い光に照らされた妖魔が、剣を抱き、胡座をかいて座ったまま、うつらうつらし始めた。
　何とも羨ましい寝つきの良さだ。
　私は最近身体が痛すぎて、いざ寝ようと思ってもなかなか寝付けない。
　昼間、眠りたくもない時に思わず気を失うことはあるのに、難儀だ。
　二、三度寝返りを繰り返した後、毛氈の間から一度這い出し、妖魔の顔を改めてじっと眺めた。
　頭の後ろで無造作に一つにくくった髪。
　異民族の血を彷彿とさせる、細い鼻梁と顎、くっきりとした瞼。
　よく笑う小さめの唇……。
　この唇が私に口付け、新しい命を吹き込んだ時から、私はすっかりおかしくなってしまった。
　しかも、共にいればいるほど、妖魔が呆れるほどに善良で、二心の無いことが、分かりすぎるほどに分かる。
　私はいつの間にか、妖魔を好ましく思うような身体にされていた。
　つまりは、認めたくはないけれど、私は短い間に、すっかり妖魔の虜になっていたのだ。
　……口付けをもう一度すれば、奪われた心を取り返せるのだろうか？
　それとも、吹き込まれた命を返すことになって、私は死ぬのだろうか。
　それもいいかも知れない――自由の身のまま死ねる。
　じっと顔を見つめていたら、妖魔は眠ったまま、にこりと微笑み、寝言を呟いた。
「陛下ぁ、便所はそっちじゃありませんってば……」
　……一体、どういう状況の夢を見ているのだ……？
　不思議に思って聞き耳を立てたが、妖魔は再び深く寝入ってしまったようだった。
　だが、その唇は笑みの形を作ったままだ。
　それが、何とも……私の胸をざわつかせる。
　あの、頬の少し窪んだところに触ってみたい。
　妖魔の身体は、温かいのか、冷たいのか、川で助けられた時にはよく分からなかったから、もう一度確かめたい。
　そんな願望がみるみる膨れ上がり、恐る恐る手を伸ばして妖魔の顔に触れようとしたが、出来なかった。
　……もしも起きてしまったら、どう思われるか分からない。
　大体、寝ている人間に触れるなど、身分の高い人間がするようなことではない……。
　思い直して手を引っ込めたが、やはり我慢が難しい衝動が込み上げてくる。
　一体何なのだろう。
　悩んだ末、思いついた。
　そうだ、触れるなら起きている時にすればいいではないか。
　……だが待て、他人の身体に理由もなく自分から触れるなんて、それこそ貴人の所業ではない……！
　……どうしたら良いのだ。
　途方にくれた挙句、思いついた。
　そうだ、髪の紐になら触れたことがある。更に髪の端に触れるだけなら許されるかも知れない。
　もはや、誰に得る許しなのかは分からないが……。
　起きている時にしよう、と思ったそばから、私はつい、妖魔の方に手を伸ばしていた。
　私の髪とは全く違う、艶のない、ところどころが途中で切れた、馬の尻尾のような毛。
　その端っこに触れた――その途端に、妖魔はハッと目を覚ました。
「殿下、どうされましたか！？」
　あまりの反応の良さに、私の情緒が対応しきれない。
　思わず、触れていた髪を思い切り下に向けて引っ張ってしまった。
「ギャッ！！　何するんですか、殿下！　寝てる人間に悪戯をするなんて」
　妖魔が驚きの表情を浮かべ、楽しそうに笑っている。
　そこに拒絶の陰がないことを読み取って、密かに安堵しながら、私は手を離した。
「失敬な。悪戯など、していない。……そうだ、お前に聞きたいことがあったのだ。だから起こした」
　そう言って、私は妖魔に触れたことをうまく誤魔化した。
「聞きたいことって、何でしょうか？」
「だから、その言葉遣いはやめろ」
「……はぁ。じゃあ、……何を聞きたいんだよ、インジェン」
　聞かれて、私は戸惑った。
　質問の内容など考えていない。
　適当に思いついたままを、私は口にした。
「……。お前の名だ。妖魔め」
「あはっ……そっか、そういえば、名乗ってなかったっけ……」
　実は、聞かずともとっくに妖魔の名を、私は知っていた。
　あの王宮三兄弟が、妖魔をリュウと呼んでいたから……。
「私の名は、リュウと申します。……殿下、どうぞ旅の間だけでも、覚えていてくださいませ……」
　そう言って微笑み、恭しく拱手した妖魔を見て、私の心臓が急に激しく動き出した。
　リュウ。
　リュウ……。
　その名を口にしようとして、喉がカラカラに枯れ、唇が渇いて、出来ない。
「よ……妖魔の名前など、覚えていられるか！」
　私は心にもないことを叫び、逃げるように自分の寝床の中に滑り込んだ。
「なっ。たったの三文字だぜ、なんでだよ！？」
　妖魔が憤慨しているのは放って、固く目を閉じる。
　心臓がまだ激しく鼓動していた。
　私の唇の代わりに、リュウ、リュウと、何度も名を呼ぶがごとくに。
　でも、本当に私が、その名を口にしてしまったら……。
　妖魔と親しく名前で呼び合ってしまったら、私は元の世界に、あの城に、戻ることができなくなってしまいそうな気がする。
　もう二度と城に帰らず、皇子にも公主にも戻りたくないと……この妖魔に、寝ても覚めても甘い声で「インジェン」と呼んでほしいなどと、きっと思ってしまう……！
　それでは、駄目なのだ。
　この妖魔を利用して、もしも呪いを解くことができたら、私は皇帝にならねばならないのだから。
　許されないことのはずなのに、何故か心が言うことを聞かない……。
「インジェン、おやすみ……」
　妖魔の呟く声に、胸が切なく絞られる。
　……明日も髪に触れていいだろうか。
　いつかは、頬に、唇に触れても、許されるだろうか……？
　一体それは、誰にどう許されれば、してもよいことになるのだろう。
　寝入り端の挨拶の言葉にすら何も返せない私は、寝床の中で密かに唇を噛んだ。
（おしまい）