元最強魔王の手違い転生

第9話 採用試験

　教会からのクエストを承諾してから一週間後、俺とラリアはメドル町長護衛の任に就く為、エルク国南西部の町バリルへとやってきた。
「やっと着いたわね」
　馬車から降りたラリアが大きく伸びをする。
「ああ、結構遠かったなバリルの町。さあ、気合いを入れていくぞ、ポチ」
「ちょっと、必要以上に名前を呼ぶのやめてくれない？アブアブ丸。それにしても……」
　町の様子を見渡しながらラリアが続ける。
「思ってたよりも古い町ね。財政が豊かだと聞いていたから、もっと綺麗な町を想像していたわ」
「それは確かに」
　俺もラリアの意見に同調する。俺達のギルドがあるメルンの街とは違い、道路は舗装されておらず、石や木の根がむき出しになった荒れた道が続いている。建物は年季の入った木造の物が殆どであり、そのどれもがくたびれた雰囲気を醸し出していた。
　決して貧しいというわけではなさそうだが、町全体に活気が無く、とこか影のある印象を受ける。
「財政が潤ってるにしては、寂れた印象よね」
「ああ。マスターが言っていた通り、この町には何か裏があるのかもな。」
　俺達は依頼主である町長の家へと向かって歩き出した。
　
　地図を片手に町の中を進むにつれて、俺達はある変化に気が付いた。
　老朽化した建物が目立ち、寂れた印象であった町の装いが、町長の家に近づくにつれて、白い石畳で整備され幾何学的な石造りの建物が建ち並ぶ、綺麗な町並みへと、その様相を変貌させていく。
「なーんか、あからさまに町長の家が近づくにつれて町並みが綺麗になってきたな」
「ホント、同じ町中とは思えないわね」
　町並みの変化に戸惑いながら歩いているうちに、町長の家へと辿り着いた。広大な敷地を煉瓦造りの強固な壁がぐるりと取り囲み、その玄関口である門は、まるで関所のような厳かな装いで佇んでいる。
「うわ、でっけぇ家。この町で1番大きな建物って町長の家じゃねぇのか」
「なんか『町のお金で好き勝手やってます』って感じよね」
「ホントだな。なあ、この門って勝手に入っていいのか？」
「さあ、どうかしら」
「呼び鈴的な物も無さそうだし……なあポチ、お前先に行ってくれよ」
「え、嫌よ。何で私が？」
「いや、お前って明朗快活キャラじゃん？『たのもー！』とか言って、人ん家にもズケズケと入りそうじゃん」
「そんな事しないわよ！それってただの残念な娘よね⁉︎あんたの中で私のキャラどうなってんの⁈」

「あの、どうかされましたか？」

　涼しげな声が耳に届く。気がつくと目の前に一人の少女が立っていた。白い肌に透き通るような蒼玉色の瞳が映え、瞳と同じ青色のポニーテールにメイド服というインパクトのある出で立ちをしている。年の頃は俺達と同じくらいと見受けられるが、その佇まいからは凛とした落ち着きが感じられる。
「どうかされましたか？」
　少女が再び口を開く。
（この娘、いつの間に……）
　驚くべきはこの少女が、その気配を気付かれる事なく、俺達の眼前に佇んでいたという事実である。
（こいつ、只者じゃねぇな……）
「いや、町長の護衛を募集してるって聞いてな。俺達二人、そいつに応募する為に今し方ここに着いたんだけど」
「そうでしたか、それは失礼致しました。それでは身分証を拝見しても宜しいでしょうか？」
「あ……はい」
「ど、どうぞ」
　俺とラリアは少女から視線を外しながらそれぞれの身分証を手渡した。身分証に目を落とした少女がチラリと俺達の顔を覗く。
「アブアブ丸様とポチ様ですか」
「はい、アブアブ丸です」
「……ポチです」
　返事をしながら、更に遠くを見つめる様に少女から視線を外す。
「……どうぞ、お入りください」
　そう言って、俺達の顔を交互に見ながら、少女は門を開けた。
　門を潜って俺達の目に飛び込んできたのは、花が咲き乱れている広大な庭とその先にそびえる巨大な金色の建物であった。庭の中央には噴水が設置されており、涼しげで爽やかな雰囲気を演出している。
　前を歩いている少女が振り返り口を開いた。
「申し遅れましたが、私メドル様に仕えるメイドをしておりますソーファと申します。今からお二人を試験会場までご案内いたします」
　ソーファはそう言って再び前を向き、淡々と歩き始めた。
　ソーファに案内されて辿り着いたのは先程目にした金色の建物ではなく、同敷地内にある木造の大きな平屋の建物であった。
「もう暫くの後に試験が始まりますので、こちらでお待ちください」
　それだけ告げるとソーファは背中を向け、建物を後にした。
　建物の中に入ると先に着いていたであろう、数十名の応募者達の姿があった。どいつもこいつも血の気の多そうな厳つい顔をした連中ばかりである。
「おいおい、『護衛』と言うより『山賊』って感じのツラした奴らばかりじゃねーか」
「ねえ、もしかして女の応募者って私だけなんじゃないの？」
　他の応募者達の様子を見回していたその時、背後から声が掛かった。
「おいおい、なんだ。ガキが混ざってるじゃねーかよ」
　振り返るとモヒカン頭に無精髭が印象的な、関取の様な体格をした巨漢の男が腕を組み、ニヤニヤしながらこちらを見下ろしている。
「何よアンタ、いきなり」
　ラリアがムッとした表情で男を見る。
「あん？お前らオレを知らんとは余所者だな？オレの名はバンゴ。この町最強の男だ」
「え、ダンゴ？」
「バ・ン・ゴだ！おい。ここはガキの遊び場じゃねぇ。オレみたいな強い男にしか務まらない場所だ。悪いことは言わねえから、とっとと帰んな」
　そう言ってバンゴは右腕で力こぶを作り、口角を上げたキメ顔をこちらに向けた。
「なんかまた、愉快な脳筋おバカさんが出てきたな。緊張が解れる」
「ホント、和むわね」
　テンプレな台詞に微笑ましさを覚えつつ、俺とラリアは穏やかな表情でバンゴを見つめた。
「お、おい！何和んでんだ⁉︎お前らアレだぞ！あ、あんまりナメてっと後でアレだぞ！」
　残念な語彙力で必死にアピールしようとするバンゴを穏やかに見守っていたその時、乾いた落ち着きのある男の声がバンゴの声を遮った。
「少し、静かにしててもらえぬか。集中出来ぬではないか」
　声の方に視線を向けると、黒い簡素な道着に身を包み、長い白髪を後頭部で束ね、筆の様に滑らかな白い髭をたくわえた初老の男が坐禅を組みながら、哀愁を帯びた鋭い眼光をこちらに向かって放っていた。
「あ、あれはタムジじゃねぇか」
　バンゴが驚いた様子で声を上げる。
「え！タムジだって⁉︎」
「ウソ！どこどこ⁉︎」
「うわっ本物だ！オレサイン貰おうかな」
　バンゴの声によりタムジの存在に気が付いた他の応募者達がざわめき出す。
「ねぇバンゴ、タムジって誰？」
「ウソ、お前らタムジ知らねぇのか⁉︎王国陸軍に所属していた男だよ！現役を退いた今でも勇者並みに強いって噂だ！」
　バンゴがウキウキした様子で嬉しそうに返答する。
「皆様、お待たせ致しました」
　涼しげな声が通り抜け、騒ついた会場内が静まり返る。声の先にはソーファが凛とした表情で佇んでいた。
（この娘は、またいつの間に建物内に入って来たんだ？）
　ソーファが淡々とした口調で続ける。
「皆様、本日は私達の主人、メドル様の護衛の任に就く為、ご足労頂き誠にありがとうございます。しかしながら誠に恐縮なのですが、些か人数の方が多いようで御座いますので、僭越ながら私の方で篩に掛けさせて頂きます。それでは、参ります」 
　そう言い終わった次の瞬間、ソーファから鋭い殺気が放たれ、身体中を無数の針で突かれるような、鋭い痛みに似た感覚が全身を貫いた。
「ぐわっ」
「がはっ」
　殺気の圧力に耐えられない者達が、バタバタと床に崩れ落ちる。数秒間の出来事であったが、先程まで数十人居た応募者達の中で立っていられた者は、ものの数人であった。
「ぐっ。い、今のは何なんだ……」
　バンゴが頭を押さえながら膝をつく。
「ただの殺気よ」
「ああ、なかなかの物だったな」
　突き刺すような殺気の中、涼しげな顔で、平然と立っている俺とラリアを見たバンゴが驚きの声を上げる。
「お、お前ら何でそんなに涼しい顔して立ってられるんだよ？」
「何でって言われてもなぁ」
「普通よねぇ」
　顔を見合わせて不思議がる俺達を見て、バンゴが驚愕と呆れが混ざり合った様な表情を見せる。
　現在立っている者は俺とラリアとバンゴ、そしタムジと数名の男達だけとなっている。
「……7名ですか、意外と残りましたね。それではこちらの部屋にどうぞ」
　変わらず凛とした表情を崩さないまま、ソーファは俺達7名を隣の部屋へと案内する。
　案内された部屋は30畳程のだだっ広い簡素な板間になっており、次の部屋へと続く簡素な作りとなっていた。
「それでは、ここに居る7名の方に採用試験の方を受けて頂きます。まず、先だって我が主人メドル様からのお言葉をお伝えさせて頂きます。『オレの護衛に半端者は要らん』との事でした。」
「なんだと！」
「ナメやがって！」
　他の応募者達から野次が飛ぶ。それらを意に返さず、ソーファが淡々と続ける。
「そういう事ですので、私も厳しめに試験をさせて頂きます。合格条件はそうですねぇ、『私に一撃入れる』っていう事でいかがてしょうか」
　そう言ってソーファが、静かに拳を構えた。
「あの姉ちゃんに一撃入れればいいのか。だったらオレでも……」
「バンゴ、あんたはやめといた方がいいわよ」
「そうだな、町一番のケンカ自慢程度が勝てる相手じゃねーな、ありゃ」
　やる気になっていたバンゴを俺とラリアが制止する。
「な、なんだよ。あの姉ちゃん、そんなにヤバイのか？」
「だったらワシが先に行かせてもらおう」
　静かにそう言ったタムジがゆっくりと歩を進め、ソーファと距離を置いて対峙する。
「では、行くぞ！」
　気合を込めた言葉を放ち、タムジが勢いよく飛びかかる。左右に体を素早く振り、的を絞らせない様にしながらソーファへの距離を一気に縮めた。その素早い左右の動きは、まるでタムジが二人いると錯覚させる程であった。
「喰らえぃ！」
　その素早い動きから、タムジがソーファを仕留めんと拳を繰り出した次の瞬間ーー

ーードゴォッ！

　低く鈍い音が部屋中に響き渡り、タムジが膝を折りながら、前のめりに倒れこんだ。床に突っ伏し、動かなくなったタムジを数秒間の見つめた後、ソーファが凛とした表情そのままに、こちらへと向き直る。
「タムジ様は失格ですね。では、次の方どうぞ」
「え、おい。嘘だろ？タムジがパンチ一撃で……」
　驚愕の表情で呟くバンゴに俺とラリアが声を掛ける。
「今のが一撃に見えたんなら、お前はマジでここで帰った方がいい」
「え？どういうことだ？」
「三発よ。恐ろしく早い突きが寸分違わずに水月に三発」
「因みに、『左、左、右』の三連打だ。左で丁寧に距離を計って右をズドンって感じだったな。まあ、あんなのがまともに入れば普通は立てんわな」
「そんな、どう見ても一発にしか見えなかったぞ」
「まあ悪いことは言わないから、お前はここでリタイアしとけ。さーてと、じゃあ次は俺が行こうかな」
　そう言って、軽く屈伸運動をする俺にラリアが少し心配そうな表情を向ける。
「あの娘相当な使い手よ。どう戦う気なの、アブアブ丸？」
「そうだなー。あれだけ速い相手だと、ある程度近接戦をして隙を作らないと、こっちの攻撃は当たらんだろうな」
「近接戦？アブアブ丸が？」
「まあ見てなって」
　ニヤリとと不敵な笑みを浮かべる俺に、ソーファが視線を向ける。
「お次は、アブアブ丸様でよろしいですか」
「ああ、よろしく頼むよ」
　俺はゆっくりと歩き出し、ソーファと五メートル程の距離を保って対峙する。
　両者の間を重い静寂が満たし、水を打ったようなその静けさは、まるでこの建物の中には二人しか居ないと錯覚させる様であった。
「それでは、参ります」
　ソーファの涼しげな声が、深閑とした空間の中で、静かに響いた。