旅行くおウマにヒッチハイク ～今日も様々な人の話に耳を傾けながら、ゆっくりと旅を続けます～

６．暗躍

　その日の夜。
　小生は、演奏家の少女と共に就寝の準備をはじめていた。

　少女は焚火をつけて、近くから調達したハーブなどを入れてスープを作り、小生は時間の許す限り草を食んでいる。

「ユニコーン様、ぜひお召し上がりください」
「ありがとう！」

　スープの差し入れは、とてもありがたかった。
　小生のような動物は、基本的に塩を手に入れる手段がなく、自力で岩塩を探し出すか、温泉が湧き出ている場所でミネラルを取るか、海に行くくらいしか選択肢がない。
「…………」
　口に含んでみると、ちょうどよい感じで塩気があり口当たりも良かった。
　それに口の中に広がるハーブの風味がまた良い。美味というのはこういう味を言うのだろうとさえ思えた。

「ごちそうさま。とても美味しかったよ！」
　少女はとても嬉しそうに、そして照れくさそうにしていた。こうして見ていると年相応の女の子で可愛らしいと思える。


　食事を終えて横になると、なにやらまた、何かに見られているような気配を感じた。

　先ほどと気配が似ているし、数も多い。
　なんとなく向けられている視線の当たり方から、８から１０人ではないかと思えた。
「…………」

　そっと目を瞑って、細かく足音や息遣いを探ってみると、プロハンターレベルの足運びの者が最低でも２人。
　残りは、それに比べれば見劣るが、とにかく人数が７から８人と多い。
　このままぶつかれば、こちらもただでは済まないだろう。

「ねえ、起きて」
　そう伝えると、少女は眠そうに目を開けた。
「いかがなさいました？」

「あまり素行の良くない連中が、すぐ近くまで来てる」
「な、なんですって！？」
　小生は、静かにと合図を送ってから話を続けた。
「敵の中に、感覚の鋭いヤツがいるみたい。だから、ここは小生に任せて」

　そう提案しても、少女は納得していない様子でこちらを見てきた。
　正直、彼女との旅は楽しかった……また、一緒に旅をしたい人物だからこそ、ここで危険な目に有って欲しくはない。


　小生は、しっかりと少女を見た。
「さあ、今のうちに行って……生きてさえいれば、また再会して旅ができる」
　少女は寂しそうな顔をしていた。小生と離れたくないようだが、今回ばかりは彼女の願いは叶えられそうにない。

「…………」
「…………」
　彼女も、現状が理解できたらしく、静かに頷いた。
「旅の神よ……彼の者に幸運を！」
「幸運を！」

　こんな形でお別れになるとは不本意だが、追手の狙いは間違いなく小生だろう。
　今まで、何度となくユニコーンハンターと名乗るならず者に追われてきたが、今回も空気がよく似ている。


　小生はすぐに角を光らせ、森の精霊に働きかけた。
　森の精霊は、一応は姿をみせてはくれたが、迷惑そうな顔でこちらを見てくる。

　まあ、こういう反応になるのは仕方ない。彼女たちは樹木や動物を守護する存在だ。
　炎のユニコーンである小生のことを、とても疎ましく思っている。

『なんの御用ですか、火遊び一角獣殿』
　早速、トゲのある言葉が飛び出したが、向こうから声をかけてくれるのなら、まだやりやすい。
　小生もまた、鼻につかず卑屈にもなり過ぎないように気を付けながら返答した。

「小生は能のないウマでね。客人が大勢いらっしゃったんだけど、あいにく炎で持て成すことしかできない」
　そう告げると、森の精霊は微笑を浮かべた。
「貴方のファイアーダンスを少し見てみたい気もしますが、場所が場所ですからね……ここは、アレで手を打つのが上策でしょう」

「アレとは……？」
　すこしとぼけてみると、精霊は真顔で言った。
「森の精霊が侵入者にとる方法なんて、一つしかないでしょう」

　彼女は視線を、ちょうど演奏家の少女が避難した方角に向けた。
「ちょうど、渡り鳥ちゃんの避難も終わったところだしね」

【森の精霊】

【作者のひとりごと】
　実はこの絵、珍しく初回でイメージ通りの絵が完成した珍しい例です。

　精霊の髪の毛の色は、緑色にしようかこの色にしようか迷いました。けっきょく地面を見て、大地は茶色いから茶髪で……となりました。

　ちなみに、紙の色を緑色にしたら、旅の演奏家とだいぶ似た精霊様に……