怪盗ヴェールは同級生の美少年探偵の追跡を惑わす

序章

8 放課後の教室で

　先生に呼ばれて、日直だからという理由で雑用のお手伝いをさせられていたら、あっという間に放課後になっていた。
　先生からは「みんなには内緒だぞ」と女バージョンの怪盗ヴェールのファンだと聞いた。昨日の動画配信では男バージョンだったからガックリしたとも。
　
「みんなに言っちゃえばいいじゃないですかー」
「そんなわけにはいかないよ。とくにクラスには桐生くんがいて、捕まえようと頑張っているから。……俺は逃げ切ってほしいけどな」

　先生は苦笑いを浮かべていた。
「生徒には秘密にしておいてくれ」と念を押すように言われたので、私は返事の代わりにうなずいておいた。
　
「実は、私も怪盗ヴェールのファンなんです」
「本当かい？　じゃあ、昨日も見てたのか」
「はい！　私、男バージョンの方が好きなんです。あのアクロバティックな感じがかっこいいなって思って」
　
　先生は嬉しそうにしていた。そして「また怪盗ヴェールについて話そう」と言ってくれたので、話を合わせて喜んでみせた。
　
「先生、じゃーねー」
　
　手を振って職員室を出て、荷物を取りに教室に行った。
　そこには、健太の姿があった。
　
「どうしたの、健太遅いじゃん」
「お前こそ」
「私は日直で先生の手伝い」
「俺は……なんとなくこのまま家に帰りたくなかっただけ」
「そうなんだ」
　
　私はカバンを持って帰る支度をする。健太も自分の荷物をまとめはじめた。
　昨日は怪盗ヴェールに逃げられたことが悔しいらしく、健太は今日ずっと機嫌が悪かった。クラスメイトもそれがわかっているので、遠巻きに見ていることが多かった。
　
「葵は部活に入っていないのか？」
「私は帰宅部。健太は部活に入らないの？」
「俺は怪盗ヴェールを捕まえるのに忙しい」
「……昨日だって捕まえられなかったヘボ探偵なのにね」

　健太は眉毛を釣り上げた。怒っても顔が整っているから迫力がある。
　
「な、なんだと！　それは裏をかかれて」
「努力が足りないんじゃないの？」
　
　そこまで言って、しまったと思った。今は私たちを止めてくれる澪がいない。このままでは、泥沼の喧嘩になっちゃう。
　健太は歯ぎしりして悔しそうにしていたが、急に一歩引いてきた。

「葵は……中学のときの部活は何やってた？」
「演劇部だったけど……」

　話を変えてくれたのはありがたかった。
　喧嘩を回避できたら、私も回避したかったからだ。険悪な関係になりたいわけじゃない。本当は何も知らない他人でいたい。同級生という時点でそれは難しいけれど。
　
「どうして高校でも演劇部を続けなかったんだ？」

　鋭い。怪盗ヴェールの任務をこなすためです……とは言えない。
　どう答えようかなぁ。
　返答に迷ったのは一瞬だったけれど、健太はニヤリと笑った。

「目が右上を向いたのはごまかそうとしたサインだな」

　うわぁ。素の状態になると本当にダメだな。態度でバレバレになっちゃう。
　何か考えるときは下を向くのが無難らしいと、どこかの記事で読んだのに。

「どうして演劇部を辞めたのかって？　それは、中学の濃い三年間でやり切ったからだよ」

　嘘の中に真実をトッピングすることにした。裏付けがしっかりしていれば、健太を納得させられるはずだと踏んだからだ。

　演劇部では従姉妹の澪と一緒にたくさんの思い出を作った。日々の朝練で体力をつけたり、合宿したり、体育祭では仮装して潜入したり、文化祭では即興の舞台をしたり。どの舞台も盛況で楽しくて、ずっとこの時間が続けばいいのになと思っていた。
　この稼業がなければ、きっと高校でも演劇を続けていたはずだ。

「やりきったのか。完全燃焼することってあるよな。俺も中学では陸上をやってたが、高校でも続けようという気にはならなかった」
「健太は陸上してたんだね」

　俊足に磨きがかかっているってことね。健太は窓の外を見ている。私も健太の視線の先を見つめたら、陸上部が走り込んでいるところで、ゴールした瞬間が見えた。
　
「アルバイトはしているのか？」

　ふと健太が聞いてきた。
　これも変に嘘をつくと後で後悔するやつだな。

「季節ものの単発のバイトだけかな。クリスマスのケーキを売ったりとか」
「そのバイト先がわかったら、客として冷やかしに行ってやろうかな」
「健太には絶対に教えないー」

　私は歯を見せてニシシと笑った。