怪盗ヴェールは同級生の美少年探偵の追跡を惑わす

第一章 教会潜入編

18 神父の書斎で

「うわっ！」
　
　私は声を上げた。
　体勢が崩れて、健太から押し倒された状態になってしまった。
　
「……静かにしてくれ」
　
　健太から口を両手で塞がれる。鼻先がくっつきそうな程の距離だ。心臓の音がうるさいのは、体勢のせいだろうか、それとも緊張しているからだろうか？
　
　足音がすぐ近くで止まると、ガチャガチャ……とドアの鍵を開ける音がした。私は息をひそめる。

　神父だ。侵入者を嗅ぎつけてきたのだろうか。緊張感が走る。私と健太はテーブルの下で身体を密着させたまま動けないでいた。神父が書斎に足を踏み入れる。カツン……カツンと靴音が響き渡る。その音は一歩ずつ、確実に近づいて来た。

　神父は数歩歩いた後、「おや」と声を上げる。

　「何か物音がしたような気がしましたが……思い違いのようですね」

　独り言を呟き、本棚を物色し始める。本棚から分厚い本……聖典を取り出した。
　健太と視線が合った。衣ずれの音がして、神父は足早に去っていく。
　扉に鍵が掛けられると、健太は腹の中の空気を全部吐き出した。

「はあ……、はあっ……」
「……行ったかな？　そろそろ上をどいてくれないか」
　
　私が小さな声で、さも迷惑そうに口を尖らせると、健太はピクッと反応した。私に覆いかぶさる体勢だったことに気づき、慌てて身体を離す。
　
「わ、悪い！」
「いや、ちょっとびっくりしたけど」
　
　私も身体を起き上がらせる。さっき床にぶつけたお尻が少し痛い。私は動揺した様子など一切見せないで、襟元を整えた。
　私と健太はテーブルの下から這い出て、私は「まあ、一件落着かな」と言って伸びをした。
　平然を装っていても、さっきの体勢を思い出すとドキドキが隠せない。

　なぜ健太は平然としているのか？　それは、怪盗ヴェールが男だと思っているからだろう。
　しかし違う。私は秋山葵という家業が怪盗の女だ。
　特殊マスクを着けていなければ、顔面が真っ赤になっていたことを隠せなかったはず。だからこそ変装してよかったと心から思った。

　……焦った。健太が涼しい顔をしていると、余計に焦る。

　健太を目にするのは心臓に悪くて、その感情の正体がわからなかった。
　
　健太は先程神父が触っていた本棚の前に立つ。分厚い聖典を取り出して慎重に本を開けると、透明な袋に粉のようなものが入っていて、彼は確信を持って頷いた。

「麻薬の保管場所がわかったのは、収穫だったな」
「よかったね。今度は僕の目的のための協力も頼みますよ。探偵くん」

　怪盗としての絵画の回収も達成したいところだけど、健太はわざとらしく意地悪な目をしてきた。

「いや、盗みのための協力はするとは言っていない」
「ええー？　そこは手を貸してくれないとフェアじゃないでしょう」
「泥棒は協力できない。だが、麻薬捜査をしていたら、いつの間にか教会から絵が消えていた、というシナリオなら許されるのでは、と思っている」
「いつの間にか消えていた、ねえ……」

　探偵という警察に協力している立場上、できないこともあるのだろう。
　
「仕方ない、探偵くんを信じてやってみるよ」
　
　私のその言葉に、健太は疑心暗鬼の目でじっと見てきた。
　
「なあに？」
「……いや、やっぱりやめよう。俺はお前を信用しない」
　
　私はむすっとした表情で言った。
　
「それじゃ僕に得がないじゃないか！　あーもう！　探偵くんのケチ！」
「ケチではない！ お前の目的がわからないから、信用できないだけだ」
「ええー……？」

　そんなやりとりをしていると、何かが足りないとふと思った。なんだろう。
　いつもの任務ではやっているのに、今回は抜けている。
　それは……。
　私は手がムズムズしてきて、指先を擦り合わせた。

「……あれがないと落ち着かないんだよな」

「あれ、とは」
「これのことだよ」

　私が手元に出したのはカードの予告状だった。その右下には、怪盗ヴェールのモチーフである赤い薔薇があしらわれている。
　
「怪盗の必需品だからね」
　
　私がカードを見せると、健太はちらりと見て納得したように頷いた。
　
「ああ……なるほど。これをどうするのか？」
　
　わかってるくせに。わざわざ言わせようとするのは、探偵の性分だろうか。
　
「君の仲間、呼んじゃう？」

　警察を動員するのは大がかりなことに違いないけれど、お茶に誘うくらいの気軽さで言った。
　健太は呆れたように息を吐く。

「国の大事な税金を、怪盗の遊びで使ってほしくないが」
「遊びじゃないよ。僕はいつだって真剣さ」
「……真剣に遊ぶのも、遊びと言うんだ」
「あらら。気が合わないね」

　困ったねぇ、と言いながら、私はへらりと笑った。