花嫁ゲーム

八木愛里

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15　夕食ビュッフェにて

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　私たちは食堂へと移動した。その部屋の中心には白いクロスの掛けられた長テーブルがあり、大量の料理が並べられている。ビュッフェ形式だ。
　残った花嫁候補は５人だけ。

　フルーツゲームで他の参加者を突き飛ばした――美浜ネル。
　アイドル系YouTuber――桜庭コトリ。
　昔から男運がない――桃瀬ジュラ。
　高級クラブのホステス――鷹野目トウコ。
　そして、私。
　
　トレーと皿を取って、長テーブルの周りを歩く。
　ホテルに来てから、まともな食事をしていない。食欲がなくても、少しは体に入れた方が良いとわかってはいるけれど……。
　
　唐揚げが並んでいるのを見て、手を伸ばそうとしてやめた。
　きっと叔父さんが作ってくれた唐揚げより美味しいはずがない。

　よく、叔父さんのオフの日は唐揚げパーティしたなぁ。叔父さん考案のスパイスを混ぜたオリジナルレシピで、叔父さんが揚げた唐揚げを、出来たてのものからハフハフしながら食べたのが美味しかった。
　花嫁ゲームを脱落して死んだら、叔父さんの唐揚げは食べられなくなるのかな？

　あの味が名残惜しい。でも、この状況では体が受け付けないだろう。
　トレーが空だったので、消化に良さそうなスープやおひたしの小鉢をのせた。

　料理を運ぶために、長テーブルの横を通り過ぎる。すると、料理をたんまりと盛り付けたジュラと目が合った。

「それ、全部食べるの？」

　思わず聞くと、彼女は力強くうなずいた。

「食べる量しか取ってないから。それに、廃棄されたらもったいないでしょ？」
「ジュラさんは頼もしいね……」

　私がつぶやくと、彼女はうっすらと微笑んだ。
　席についてふと周りを見渡すと、皆どこか沈んだ表情だった。ほとんどの人は料理に手を付けていない。そんな中、ジュラだけは次々と料理を平らげていく。その様は見ていて清々しい。

　私もなんとか食べようと努力してみるが、やはり受け付けない。
　トウコが私の前へやってきたのは、そんなときだった。

「ちょっといいかしら？」
「……どうぞ」

　私が力なく答えると、トウコは私のトレーを見るなり口を開いた。
　
「あら、全然食べてないじゃない」
「食欲なくて……」
「食べておかないと体がもたないわよ。スープだけでも飲んでおきなさいよ」
　
　それもそうかとスープを口にする。少し冷めていたけれど優しい味がした。
　私は思い切ってトウコに聞いてみた。

「どうして……ミノリを処刑したの？　私は彼女には生きてほしかったわ……」
「それは違うわ」とトウコはあっさりと言った。
「私は彼女が裏切り者だと言っただけで、処刑するべきだなんて言ってないわ」
　
　彼女は平然とした顔でエビチリを食べている。その様子を見て、他の参加者たちもほっとした表情を浮かべていた。
　でも……本当にそうかな？　彼女がミノリを処刑に誘導したような気がする。私はトウコの顔をジッと見つめた。彼女は私の視線に気が付くと、ニッコリと笑って言った。

「何か言いたいことがあるのかしら？」
「いや……何でもないです」
　
　私は視線を逸らすと、おひたしの小鉢に手を伸ばした。小鉢に入っているのはキャベツの千切りだ。それをもそもそと口に入れるが、やっぱり喉を通る気がしない。
　私がため息をつくのを見て、トウコは言った。

「私は自分のやるべきことに全力を尽くす。それだけよ」
　
　トウコはそう言うと、私から離れていった。彼女は他の参加者と楽しそうに会話している。その姿を見て、私は少し複雑になった。

　彼女のあの態度が演技なのか、それとも本当にミノリを処刑に誘導するつもりはなかったのか……私にはわからないけれど、今は彼女を放っておくしかないだろう。少なくとも、彼女が私を殺そうとはしていないことはわかる。

　ふとジュラがこちらを見ていることに気が付いた。彼女は食事をしながらも、じっと私を見ているのだ。私は彼女の視線から逃れるように、窓の外へ目を向けた。
　
　空は厚い雲に覆われており、夜のように真っ暗だ。遠くの方には明かりが点いているが、それが何なのかはわからない。そして、この状況はいつまで続くのか……そんなことを考えているうちにも時間は過ぎていくのだった。

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