花嫁ゲーム

八木愛里

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20　最終ゲーム①

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ゲームを始めたばかりの時と比べると、大広間がずいぶん広く感じる。それは……３０名もいた参加者が３名まで減ったからだ。
　コトリが棄権したので、残ったのはネルとジュラ、そして私。
　壁を見上げれば、りんごの木のランプは３つしか点灯していなかった。
　
「最終ゲームは、モナークさまとの面接です。私の後に着いてきてください」

　支配人はそう言うと、大広間の出口に向かって歩き始めた。私たちは彼の後に続く。
　
「面接って……何をするの？」
「モナークさまとお話しするだけですよ」

　ジュラの質問に支配人は答える。
　そんなことはわかってるけど……。私は三日月目でニヤッと笑った支配人の横顔をじっと見つめる。
　
「何か問題でもありますか？」
　
　支配人は私の方を見て、感情のこもらない声で聞いた。
　
「いいえ……ただモナークさまはどんな人なのか知りたかっただけです」
　
　私は正直に答えた。彼はフンと鼻で笑うと、また前を向いて歩き出した。
　支配人が向かった先は最上階だった。廊下には等間隔にピカソの絵が飾られている。床は赤い絨毯にツタ模様のカーペットが敷かれていて、歩くたびにハイヒールが柔らかく沈んだ。

　支配人は廊下の突き当たりにある扉の前で止まった。扉には「モナークさまの執務室」と金のプレートに書かれている。
　
「さあ、入りましょう」
　
　そう言って、支配人は扉をノックした。中から返事はないけれど、彼は気にする様子もなく扉を開いた。
　
　部屋の中を見て私は驚いた。そこはホテルのスイートルームのような部屋だった。白い壁紙と赤い絨毯が目を引く。大きなソファとローテーブルが置かれていて、その奥には大きなデスクがある。そして……そこには金色の仮面を付けた男性が座っていた。
　
「モナークさま、花嫁候補を連れてまいりました」
　
　支配人はそう言うと、私たちを部屋の中に通した。私たちはモナークさまの向かい側のソファに並んで座る。彼は足を組んで座っていたが、ゆっくりと口を開いた。仮面の奥から聞こえる声は低く落ち着いていた。
　
「ようこそ、我が花嫁候補たちよ」

　モナークさまはそう言って口の端を少しだけ上げた。彼の顔の上半分は金色の仮面によって隠されていた。黒いタキシードに黒のマントを羽織った姿はまるで西洋の吸血鬼のようだ。仮面のデザインは左目の部分に赤い薔薇が描かれていて、全体的にシンプルだけど、それがより不気味さを引き立てる。

「さっそく面接を始めようか」
　
　モナークさまはそう言うと、私たちを順番に見つめた。彼の視線はネルのところで止まった。彼はネルに向かって質問する。
　
「君はなぜ花嫁になりたいと思った？」
　
　モナークさまはそう言いながら、私たちの表情を探るようにじっと見ていた。私はその異様な雰囲気に呑まれそうになったが、ネルが質問に答えた。

「私は……理想の結婚生活を送りたくて、そのために花嫁になりたかったです」
　
　モナークさまはネルの言葉に「ほぅ……」と声を漏らす。
　
「では、君の理想の結婚生活とはどのようなものだ？」

　モナークさまの問いに、ネルはモジモジとしながらも答える。
　
「えっと……私は家事が好きですし、料理や掃除も苦にならないです。だから一緒に家庭を支えていけるような夫がいいと思ってます」
　
　モナークさまは「そうか」と頷き、次に彼の視線はジュラに向けられた。「君はなぜ花嫁に？」と聞かれて、ジュラは緊張気味に答える。

「私は、自信も運も、何も持っていない女です。でも自分が何者かになりたくて、花嫁候補になりました」
　
　モナークさまは少し考え込んでいる様子だったが、やがて口を開いた。
　
「なるほどな……君の事情はよくわかったよ」
　
　今度は私に質問を振ってきた。

「君はなぜ花嫁になりたいと思った？」
　
　私は背筋を伸ばして答える。

「私は……結婚して、幸せな家庭を築きたいと思っています。そのために花嫁になりたいと思いました」
　
「ほう。それはどんな幸せな家庭だ？」
　
　モナークさまは興味深そうに聞く。
　
「えっと……夫とは支え合って、助け合って、一緒に成長していける関係です」
　
　私が答えると、モナークさまはクツクツと笑った。そして彼は言った。
　
「そんな理想的な結婚生活が送れると思っているのか？」
　
　私は思わずドキッとした。モナークさまは続ける。
　
「所詮は他人との結婚だ。一つ屋根の下で暮らすと、必ずトラブルが起こるだろう」
　
　彼の言葉に私は何も言えなくなってしまう。

　確かにそうだ。結婚したからと言って、絶対に幸せな結婚生活が送れるとは限らない……。
　モナークさまは話を続ける。
　
「夫に浮気されたらどうする？　暴力を振るわれたら？　家庭内で嫁姑問題が勃発したら？」

「それは……」私は口ごもる。
　
「答えられないだろうな。結婚生活の現実を知らないから、理想を語れるんだ」
　
　モナークさまはそう言うと、仮面の奥に光る瞳で私を見つめた。背筋がぞくりとした。まるで心の奥底まで見透かされているような気分になる。
　
　モナークさまはしばらく黙って何か考えていた。それからゆっくりと口を開く。
　
「なるほど……では質問を変える。この花嫁ゲームで君たちが一番恐れているものは何だ？」
　
　彼は私たちを試すように聞いた。ネルとジュラが答えに迷っていると、モナークさまは「ジュラ」と言った。
　
「私が一番恐れているものは……死です」
　
　ジュラは真剣な眼差しで答える。
　
「では、ネルは？」
「私は……死ぬことよりも、モナークさまから愛されないことが一番怖いです」
　
　ネルも真剣な表情で答えた。

「アカネは？」
「私は……私たちの命を握っているモナークさまの怒りに触れることが怖いです」
　
　私は正直に答えた。
　
「素晴らしい答えだ」とモナークさまは拍手をした。だが、仮面の裏では彼が何を考えているかわからない。
　
「なるほど。君たちの気持ちは良くわかった。面接の結果……全員不合格だ」

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