ガーデン・オブ・ガーディアン 〜Forbidden flower garden〜

～三章 復讐の乙女編～

三十九話 残された衣服

 村での探索は夜まで行われた。──しかし、隅から隅まで特に異常も無く、見つかった衣服も見させてもらったが何の変哲もない。私達のヴァスコ村とその状況は変わらず、何の証拠も見つからない。犯人はその足取りを完璧に消しているのだ。

「……どうヴィエリィ？ 何かわかったぁ？」

「……駄目ね。話しとかも色々聞いてみたけどさっぱりだ」

 がくりと肩を落として私達は地面に座り込むと、すっかりと暗くなった夜空の星々を眺めて渋い顔をした。

「オツカレサマデス。二人共、ドウデスカ」

 サンゴーがガシャリと足音を立ててこちらにやって来ると、私達は首を振った。

「サンゴーは何かわかった？」

「私ハ、残サレタ衣服ヲ主二調査シテマシタ。コノ衣服、争ッタ後ヤ血痕ガナイデス。マルデソノ場デ消エ去ッタ様ナ奇妙サヲ感ジマス」

「考えたくないけど人を消し去る能力……そんな危険な奴かもしれないわねぇ……」

「……マイナスな考えはよくないわ。それに消し去る能力があったとしても、それを元に戻す能力だってあるかも知れないわけだし。とにかくブリガディーロ遺跡の方に行ってみましょう。何かわかるかも知れないわ」

 私は立ち上がって明後日の方向を向いて歩き出す。するとバラコフは慌てて立ち上がった。

「ちょっとちょっとぉ！ 今日はもう日も落ちたし無理よぉ！ それにあんた遺跡の方角もわからないでしょ！」

「はっ そうだった……。ついつい身体が動いてしまった……」

 バラコフの言葉に私は勇み足を止めると、彼は呆れた顔で汗を拭った。

「みなさんお疲れのようですな。あちらに空き家があるのでお使い下さい。ある程度の物は揃っておりますよ」

 ひょこひょこと歩いてきた老人がこちらを労うようやって来てくれた。私達は顔を合わせると一息もらすと空き家の中へと入って行き、疲れた身体と脳を休めたのであった──。






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「──ん…………ごう……！ さ──ご……う……！ そ──いつ……を……去……れ……」

 ────ノイズが走る。何者かが、何かを訴える──。

「参……号──！ 参──号！ そいつを……去れ──！ そい……つを──！」






「消し去れ」







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「！！！！」

 がだんっ！ と、勢いよく立つ。その衝撃でボロい床板はヒビが入り、今にも穴が空きそうである。

「なっ何よぉ！」

「どうしたの！？」

 朝からのその爆音に反応してベッドに寝る私とソファで寝てたバラコフが飛び起きた。

「──スミマセン二人共。ドウヤラ、誤作動ヲ起コシタヨウデス……」

 突然の音の犯人、サンゴーはこちらにギギギと頭を下げて謝る。

「もう！ 朝から驚かさないでよねぇ！」

「サンゴー大丈夫？ もしかしてまだヴライにやられたダメージが残ってるんじゃないの？」

 私はヴライに打たれたサンゴーの胸の凹みを触って心配すると、機械の彼は首を横に振った。

「大丈夫デス。アリガトウ、ヴィエリィ。本当ニ、タダノ誤作動デス。心配アリマセン」

「それならいいけど……。何かあったらすぐに言ってね。私達は仲間で友達なんだから！」

 私はサンゴーの肩をぽんと叩く。サンゴーは歯車を回したような音を出して黙っている。

「(記憶メモリーガ……修復サレテキテイル……)」

「どしたの？ サンゴー？」

「──！ スミマセン……演算処理ヲ シテマシタ。モウ、大丈夫デス」

「？ よくわかんないけど大丈夫ならオッケーだね！」

 私は窓を開けると、今日もまぶしい朝日が家の中を照らす。赤い岩肌の景色が視界いっぱいを覆い、砂っぽい空気が流れていた。

「よし……！ 食事したら遺跡に向かいまふか！」

 そう言う私の手にはもう干し肉が握られていて、それをむしゃむしゃと食べながらバラコフとサンゴーに言った。

「立って食べるな！ 食って喋るな！ もう本当に女子力が皆無ねぇあんた！」

「今日モ、ワイルドデス。ヴィエリィ」

 私とバラコフは簡単な食事を済ましサンゴーは太陽光でエネルギーを貯めると、家を出て老人の家に挨拶に行こうとする。

 しかし、その老人の家には朝っぱらから何人かの男が集まっていた。何やら慌てた様子で話していて騒がしさが目立っている。

「あれ？ どうしたんだろ？」

「何か変な雰囲気ねぇ」

 私達は老人を取り囲んで話しをしている男達の輪に近づく。

「どうかしたんですか？」

「あ！ あんた達、スーラとスベンを見なかったか！？」

 男の一人がたずねる。スーラとスベンと言えば昨日私と話しをした子供の名前だ。

「いや、私は見てないけど……どうしたの？」

 私はバラコフとサンゴーとも顔を見合わせるが見てないことを示すように首を振る。

「スーラとスベンの二人が昨日から帰って来てねえんだ！ 一体どこに行っちまったんだ……」

 男は困った顔で言い狼狽える。

「どういうこと？ この村の外に出て帰って来ないの？」

「あの二人はたまに村の外に勝手に子供だけで遊びに行っちまうとこがあるんだ。いつもなら夕方頃には平気な顔して帰って来るんだが、昨日の昼過ぎに遊びに行ったっきり今日の朝になっても帰って来てねえのがさっきわかったんだ……」

「なんでそんな大事な事さっさとわからないのよぉ！」

 バラコフが叱責すると、老人が答える。

「あの子らは大人をあまり信用してなくてな……。二人だけで空き家に生活してるんだ。発見が遅れたのは村全体の責任じゃ……」

「なら私達も探すわ！ まかせて！ 私もよく迷子になるからほっとけないわ！」

「子供がいなくなったのならほっとけないわねぇ。あたし達も探してあげるわぁん」

 どうやらの一大事、私とバラコフは真剣な目で言う。

「わしらは里に終われた孤独者……だからこそ、ここに集うみんなは家族みたいなものなんだ。旅の者、すまなんだ一緒に探してくれますと助かりますですじゃ……」

 老人は深々と頭を下げて頼み込む。

「でもどうやって探そうかしらぁ…………あっ！ そうだサンちゃんあんた前に足跡を追える便利な機能使ってたわよねぇ！？ あれで何とかならないかしらぁ！」

「──無論デキマス。デスガ……ココハ足跡ガアリスギマス。特定ガ難シイデス」

 サンゴーは地面を見て難色を示した。ただでさえこの村は住民が移り変わる如く流れ者の集まる所なのが災いしたのだ。

 地面には無数の足跡、その中から特定はサンゴーでも難しいのである。

「そんなぁ……。サンちゃんでも駄目なもんは駄目かぁ……」

「足跡ノ サンプルガアレバ可能ナノデスガ……」

「──足跡…………ある！ 足跡なら、ある！」

 皆が困る中、私はサンゴーのその言葉を聞いて思い出すように口にした。

「え？ どこにあんのよぉ」

「ここにある──！」

 それは私の靴であった。正確には靴の表面、私はそこに指差した。

「はぁ？ なんでそんなとこに……あっそうかぁ！ 昨日のねぇ！」

「そう！ 昨日の！」

 私は思い出した。昨日スベンに会った時に自分の足を踏まれた事を思い出したのだ。

「サンゴー！ これをチェックして！」

「了解デス──。………………分析完了。足跡ヲ、追尾デキマス」

「やった！」

 私はガッツポーズを取ると、サンゴーは村の外を指差して方向を示す。

「アッチニ、足跡ハ伸ビテマス」

「あの方向は……遺跡の方向ですな。またあの子らは遺跡に行こうとしてたのか……」

 老人は困った顔でそう言う。

「どういうことですか？」

「スベンとスーラは前にも遺跡が見たいと言って勝手に飛び出した事があったのです。ですが、遺跡までは大人の足を持っても二時間はかかる。結局その時は二人は途中で諦めて戻って来たのですが……さてはまた向かったのかも知れません」

 そう言って老人は深いため息をつく。

「それなら丁度いいわね！ 私達も遺跡に用事があるから連れ戻して来るわ！」

「とにかく急ぎましょうよぉ。あの子達、きっと遺跡から帰り道がわからなくなって困ってる筈だわぁ」

「そうだね！ サンゴー！ お願い！」

「了解シマシタ」



 ──乾いた風が吹き荒れる中、私達はサンゴーの案内で村の外へ出ると一時間ほど歩いた。

「サンちゃんどう？ 足跡ちゃんとある？」

「大丈夫デス。足跡ハ、真ッ直グト続イテイマス」

 その言葉を信じて私達はひたすらに遺跡の方向へ歩いていると、先頭を歩いていたサンゴーが突然と足取りを止めてその場にしゃがみこんだ。

「なによぉ？ サンちゃんどったの？」

「サンゴー……？」

 私とバラコフは突然動かなくなった彼に不思議そうに言うと、サンゴーはこちらを振り向いて言うのだ。


「足跡ガ──途切レテマス。ソシテ、コレガ──」

 そう言って私達の前にサンゴーは何かを差し出した。


 それは──子供の衣服、あの二人の物であった──。