放課後の君は、まだ遠い。

第8章 踏み込んだ関係

4. 心からの気持ち

　日が暮れて、空は薄い群青に染まりはじめていた。
　強く降っていた雪は弱まり、地面には白く積もった名残が残っている。
　吐く息はまだ白く、頬をかすめる風は冷たい。けれど、俺の胸の奥だけは、不思議と熱を帯びていた。

　俺と南条は、いつも通り校舎裏から並んで帰っていた。
　何かを話すでもなく、黙ったまま。
　でも、それが心地よくて。沈黙すら、大切な時間のように感じていた。
　南条の腕が、ふと俺の肩に触れる。
　そのわずかな接触にさえ、心臓が跳ねる。
　雪でかじかんだ指先とは裏腹に、胸の内はどこまでも熱かった。
　この感覚を、ずっと味わっていたい。
　そして、まるで何かに背中を押されるように、自然と口が開いた。
「……俺さ」
　自分でも気づかないほど小さな声だったのに、南条はちゃんとこちらを見た。
　夜風が吹き抜けて、制服の裾を揺らす。
　なのに俺は、風なんかよりも、隣の彼のまなざしの方が気になって仕方がなかった。
「美術室で、ひとり絵を描いてたお前を見たとき……たぶん、あの時から……」
　足元に視線を落としながら、ぽつぽつと言葉を並べていく。
「なんか……目が、離せなくてさ。意味もわからないのに、ただ、見てたかった」
　南条は驚いたように目を瞬かせて、それからゆっくりと目を伏せた。
　白い息を吐いて、小さく呟く。
「……僕は」
　その声が、夜の静けさに吸い込まれていく。
　でも、しっかりと耳に届いた。
　まるで雪のように、そっと心に降り積もる声だった。
「白浜くんが……僕の絵を、初めて褒めてくれたとき」
　言葉に迷いながらも、南条はゆっくりと言葉を紡いだ。
「〝すげぇな〟って言葉が……嬉しかったんだ。ほんとうに初めて言われて、嬉しくて、心がぐしゃぐしゃになってた……」
　その時、ふと綾瀬の姿を思い出した。 
　綾瀬は、南条の絵が好きだと言っていた。ならば、初めてじゃないのでは……そう思い、すこし間を置いて、ぽつりと呟く。
「……でも、綾瀬が言ってたよ。お前の絵、好きだって」
　それに南条は、ふっと寂しそうな笑みを浮かべる。けれどそのまま、首を小さく横に振った。
「……ゆいは部活中、いつも隣にいてくれた。絵を描いてる僕のことも、ちゃんと見てくれてた。でも……言葉にしてくれたことは、一度もなかった」
　そこには、重たい寂しさと、優しい諦めのような色が混じっている。
「どれだけ近くにいても、言わなきゃ伝わらないことって、あると思う。ゆいの気持ちは、何ひとつ……僕には届かなかった」
「……」
　その言葉が、胸に突き刺さった。
　俺自身がずっと、伝えたいことから目を逸らしていたから。
　気づけば、俺の足は止まっていた。
　深呼吸をひとつして、震える声で、言葉を吐き出す。
「……ねぇ、前も言ったけど。俺、南条のことが好きだよ」
　南条の目が、わずかに見開かれる。
　頬が赤く染まり、目の奥に光るものが浮かんでいた。
　ひと粒、涙がこぼれ落ちる。
　けれどそれは悲しみじゃなくて、温かさだと思った。
「……僕も」
　その声が震えていることに、南条自身が気づいていないようだった。制服の裾を握る手も、声と同じように震えている。
「ほんとうは僕も、白浜くんのこと……好き」
「……」
　その瞬間、胸の奥で何かがほどけた。
　言葉にできなかった想いが、すべて形となって、目の前に現れたような気がする。
　気づけばまた、俺たちの距離が縮まっていた。
　今度は意識して歩み寄ったわけじゃない。
　ただ自然と、お互いの心が、身体が求め合っていたのだと思う。
　俺はすこしだけ背伸びをして、南条はすこしだけ背をかがめる。
　そしてふたたび、ゆっくりと唇が重なる。
　今度のキスは、最初のものよりも深かった。
　震える吐息ごと、すべてを預けるようなキス。
　南条の手が、そっと俺の制服の袖を握る。
　俺もまた、彼の制服の裾を握り返した。
　雪が静かに舞いはじめていた。
　音もなく、俺たちの肩に、髪に、そっと降り積もっていく。
　でも、その冷たさすら気にならないほど、胸の奥があたたかかった。
　ようやくお互いに触れ合えた想いが、俺たちを包み込む。
　目を閉じると、南条の匂いが近くにあった。
　マフラーに残る体温。
　ふたりきりの夜。
　降り続く雪の中、俺たちはただ夢中で、何度も唇を重ねた。