放課後の君は、まだ遠い。

海月いおり

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最終章　光と空の先

1.　向かう道

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　春の匂いがした。
　雪の名残がまだ歩道の端に残る朝だったけれど、空はどこまでも高くて、光は柔らかい。
　空気の中に、ほんのすこしだけあたたかさが混じっている。冷たさの向こうに、ほのかな春の予感があった。

　学校へと続く道を、俺はゆっくりと歩いていた。
　制服の胸ポケットには、白い封筒。もう何度も折り目がついて、角がくたびれたその紙には、たった数行の文字が書かれている。
　けれどその数行が、俺の人生を彩る道筋だった。
　——合格通知書。
　第一志望の私立大学、心理学部。
　昨日、ポストに入っていた封筒を手に取ったときのことを思い出す。
　玄関ですぐに、震える指先で封を切った。
　〝合格〟の２文字を見た瞬間、時間が止まったようだった。
　信じられないような、それでいて、どこかで確信していたような——なんだか、変な感じだった。
　そのとき一番に思ったのは。
『南条に伝えなきゃ』
　たった、それだった。

　この春から俺は心理学部に進む。
　誰かの話を聞いて、寄り添って、ちゃんと耳を傾けられる人になりたい。
　自分の言葉で、人の気持ちに触れられるような。
　あの日、南条と向き合ったことで——より、そう思えた。
　きっとあれがなかったら、この道は選ばなかったと思う。
　だから今、南条に早く伝えたくて足早に学校へ向かっていた。
　校門の前に立ったとき、すこしだけ息を吸う。
　もうすぐ卒業なんだなって、しみじみと思った。
　あと何回、こうして制服でここに立つんだろう。
　なんて、感傷に浸るのも俺らしくない。

　廊下に差し込む朝の陽射しが、やけに眩しく見える。
　いつものように靴を履き替え、俺は南条のクラスに向かった。
　後ろの扉から覗き込むように姿を探す。
　——いた。
　窓際の席。
　静かに、いつも通り自分の席に座っている。
　変わらないはずなのに、なぜかその横顔がすこし大人びて見えた。
　ゆっくりと教室に入って、南条の元へ向かう。
　すると、南条も俺の気配に気づいたのか、ふと振り返った。
　目が合う。
　そしてお互いに目をすこしだけ細めて、微笑み合った。
「……おはよう」
「おはよう」
　ただそれだけの挨拶なのに、胸がきゅっとなった。
　いつものやりとり。でも今日は何かが違っていた。
　言葉のあとの〝間〟が、なんだかやけに優しくて。
　俺は意を決して、合格通知書を取り出した。
「南条、あのさ」
　手が制服の胸元に触れる。くしゃっとなった封筒の端を指先でつかむ。
　中には、合格通知書。折り目だらけのそれを、そっと机に置いた。
「……見て、受かったよ。第一志望、心理学部」
　紙を見ていた南条の目が、ふわっとほどける。
　それだけで心がいっぱいになった。
「すごい……白浜くん、ほんとうに頑張ったね」
「……うん」
　照れくさくて、つい目を逸らす。
　でも、感謝の言葉は素直に言うことができた。
「ありがとう。南条のおかげだよ。お前がいたから……俺はここまで来られた」
　そっと笑うと、南条も柔らかく微笑んだ。そして、ほんのすこしだけ視線を落としてから、また俺を見た。
「で、南条は……どうしたの？」
　一瞬だけ、間があった。
　南条は窓の外に視線を向けてから、静かに言う。
「就職にした。小さなデザイン事務所に、内定をもらったんだ。事務職だけど、近くでデザインの勉強もさせてもらえるらしい」
　そこまで言って、すこしだけ目を伏せる。
「でもね……美大を、諦めたわけじゃないんだ」
　その言葉に、俺は思わず息をのむ。
　南条は、ゆっくりと顔を上げて、まっすぐこちらを見た。
「今はまだ、ちょっと遠回りするだけ。自分で働いて、すこしでもお金貯めて……もう一度、ちゃんと向き合いたいと思ってる」
　……その目は、どこまでもまっすぐだった。
　逃げてもないし、諦めてもいない。ちゃんと、未来を見ている目。
　なんだか感動して、涙が出そう。
　俺は言葉に詰まって、ただ「そっか」とだけ頷いた。
「親には、まだ反対されててね。だったら、自分で道つくろうって、そう思った」
「……すごいよ、南条」
　気づいたら、そう呟いていた。
「俺、お前のこと……本気で尊敬してる」
　自分で言っておきながら、顔が熱くなる。
　南条はふっと優しく笑っていた。
「……そんなふうに言われたら、泣きそうになる」
　その声が、すこし震えて聞こえた。
　すぐに机の下から、そっと手が伸びてくる。
　南条の指先が、俺の指に軽く触れる。
　ほんのすこしだけ触れて、すぐに離れてしまいそうな、柔らかいぬくもり。
　俺はその手を、しっかりと握り返した。

　陽射しが、窓から差し込む。
　教室の空気が、春の気配に染まっていく気がする。
　何も言わなくても、言葉よりも強く伝わるものがあった。
　——俺は、きっとこれから先も、この手を離したくないって、本気でそう思った。

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