放課後の君は、まだ遠い。

最終章 光と空の先

3. お互いの光

　卒業式まで、あと数日。
　教室の時計がゆっくりと午後を刻む頃、俺は小さく伸びをして、立ち上がった。
　ふと窓の外を見ると、校舎裏のあの場所に、誰かの影が見えた。
　……南条だった。
　俺は鞄を持って、急いで教室を出る。
　廊下には春の匂いが満ちていて、遠くから部活の音が聞こえてきた。
　もうすぐ、すべてが終わる。そんな気配に包まれながら、足は自然と、あの場所へと向かっていた。

　校舎裏には、爽やかな風が吹いていた。
　南条はスケッチブックを胸に抱え、壁にもたれかかるようにして、空を見上げている。
「……待った？」
　声をかけると、南条は振り返って、目を細める。
　それだけで心臓が跳ねた。
「全然。むしろ、空を見上げる時間が取れてよかった」
「空？」
「うん。僕の大好きな、空」
　そう言って笑うその顔が、何よりも眩しい。
　南条は俺のことを〝光〟っていうけれど、俺から見れば、南条も〝光〟だ。
　ただ、恥ずかしくて言えないけれど。
　俺は、ゆっくりとその隣に並んだ。
　ふたりで壁にもたれながら、並んで空を見る。春の陽射しが、柔らかく頬を撫でていく。
「……白浜くんに、見て欲しい」
「ん？」
　そう呟いた南条は、持っていたスケッチブックをゆっくりと開いた。
　そこに現れた、１枚の絵。
　完成されているようで、どこか眩しさを覚える絵だった。
「この前から、白浜くんの絵を描いてただろう」
　南条はスケッチブックを立てて、絵を俺に向けてくれる。
　それは、笑顔の俺だった。
　思わず息をのむくらい、眩しく、嬉しそうに。誰かと話している時の、無防備な笑顔だった。
「……これ、俺、だよな？」
「うん」
　南条の声は、どこか照れていて、それでも真剣だった。
「俺、こんなにキラキラしてる？」
「うん。いつも言ってるじゃん。白浜くんは〝光〟だって」
　喉の奥が、ぎゅっとなる。
　絵の中の俺は、誰よりも楽しそうで、でも、それを見つめていた南条の視線まで、絵の中に溢れているようだった。
「……すげぇな」
「ありがとう。でも……ほんとうにすごいのは、白浜くんだよ」
　そっと視線が合う。
　その時、南条の手が、俺の頬にそっと触れた。
　指先が触れた場所だけ、春みたいに温かくて、甘くて、溶けそうになる。
「……触れてもいい？」
　囁くように言うその低い声が、すべてを撃ち抜いてくる。
「……もう触れてるし。確認しなくて、いいよ」
　次の瞬間、唇が重なった。
　とても静かに、でも確かに、お互いを確かめるみたいに。
　胸が痛くなるほど優しくて、どこまでも深い。
　唇が離れたとき、南条は目を伏せて、小さく呟いた。
「……この瞬間が、終わらなきゃいいのにって、思っちゃう」
「それ、俺も同じ」
　そう言って、もう一度、今度は俺の方からキスをした。
　世界が、ふたりだけのものになる。
　春の匂いと、陽のあたたかさと、重なった手のぬくもりと。
　全部が混じりあって、甘くて、どうしようもなく幸せだった。
　重なった唇が離れると、俺たちの間にふわりと余白ができる。
　南条は、すこしうつむいたまま、頬を染めていた。
　その表情が、どうしようもなく愛しくて。俺は、そっと手を伸ばして、南条の髪に触れた。
「……柔らかいな」
「……白浜くんの手は、温かい」
　控えめにそう返す声が、どこかくすぐったそうに揺れている。
　俺は、彼の顔をのぞき込むようにして、冗談まじりに言った。
「ていうか、南条……顔、真っ赤」
「うるさい……」
　ぷいと目を逸らしたその横顔が、また好きだと思った。
　——ほんと、好きだ。
　その気持ちは、もうどうにもならないほどに。
　俺は、そっと身体を寄せた。
　南条は驚いたように目を開けたけれど、逃げようとはしなかった。
　むしろ、ほんのすこしだけ、こちらへ身を傾けるようにしてくれる。
　制服の袖が触れ合って、指先が重なって、頬と頬が、そっと寄り添って——
「……好きだよ、陽生」
　耳元で囁くと、南条の肩がぴくりと揺れる。
「……また、そんなこと……」
「だって、ほんとうだもん」
「……ずるい」
「何が？」
「白浜くんに〝好き〟って言われたら……もう、抗えない」
　ぽつりとこぼしたその声が、あまりにも優しくて、胸が強く締めつけられた。
　俺は両手を伸ばし、南条の身体に抱き着く。
　ぎゅっと、優しく、けれど絶対に離さないと誓うようだった。
「抗う必要なんてなくない？　てか大人しく、俺に守られてみる？」
「……言ったな、それ。背は僕の方が大きいけど」
「言った。絶対に嘘じゃない。身長は……関係ないっ！」
　俺は南条の胸元に、そっと顔を埋める。
　耳の横にかかる髪がふわっとかすれて、身体がかすかに震えた。
　——これが、俺の好きな人。
　触れて、抱いて、確かめて、ようやく手にしたぬくもりを、もう絶対に離したくなかった。

　しばらくそうしていた、誰もいない校舎裏。
　ただ、俺たちの呼吸と心音がだけが、春の空気に溶けていく。
「……あの絵、持って帰っていい？」
　ぽつりと尋ねると、南条は顔を上げて、目を丸くした。
「……え？」
「だめ？」
「いや、いいけど……なんか、恥ずかしい」
「家に飾る」
「やめて、それこそ恥ずかしい」
「……４月から、ひとり暮らしなんだ。寂しいからさ、南条が描いた絵、そばに置いておきたい。だから……その時、飾りに来てよ」
　ふと、南条が目を瞬かせた。
　そして、すこしだけ笑って、ゆっくり頷く。
「……うん、わかった。飾りに行く」
「うぉ、やった！！」
　俺は喜びのあまり、心の中でガッツポーズをする。
　南条は優しく笑い続けていた。

　未来のことなんて、まだわからない。
　でも、こうして〝一緒にいられる〟誰かがいるだけで、世界はすこしだけ優しく見える。
　笑顔を浮かべた南条は、何よりも美しかった。