眩しさの中、最初で最後の恋をした。

冬 迫りくるタイムリミット 告白

　十二月、初旬にはいつも通り期末テストがあり今回もノートは作って三人に渡したが受験モードもあり個別で勉強することになった。
　私と受験の結果合格した要くんは放課後一緒に勉強することもあったけれど、日菜子と蒼くんは個別で頑張っていたみたい。
　初めてのデートで買ってきた学業のお守りをふたりは喜んでくれて、お守りはふたりの通学バックにしっかりついている。
　テストが終わると寒さも相まって、校内は少し静かになっていく。
　そろそろ冬休みで、クリスマスが近づいていた。
「要くん、クリスマスなにか欲しいものある？」
　サプライズとかは上手く行きそうになくて、私は本人に聞いてみた。
　出来ることや買える範囲は限られるけれど、その中でも要くんが欲しいものをあげたいと思ったから。
「んー。あ、ニット帽がこの間ダメになっちゃって新しいのが欲しいと思っていたんだ」
　この間休日の勉強会の時被ってきていた紺色のニット帽。
　あれがダメになってしまったのか……。
「そっか。色はやっぱり紺がいいの？」
「黒とかグレーでも良いかな。もし負担じゃなければ、有紗に作って欲しいんだけど」
　その言葉にビックリして要くんを見上げる。
「有紗が編み物しているのを去年見かけていて、貰っていた日菜子が少し羨ましかったんだ」
　確かに去年、日菜子にはマフラーを編んであげていた。
「手編みでいいの？」
　手編みは重いって聞いていたから、まさか欲しいと言われるとは思ってなかった。
「うん。だって編んでいる間ってあげる相手を考えたりするだろ？」
「そうね、そうかも」
「それって会ってない時も自分のこと考えてもらえて、しかも手作りの物が貰えるって好きな相手からなら最高だと思う」
　その考え方がなんだか要くんらしくて、私はニッコリ笑って答えた。
「分かった！ それならプレゼント頑張って作るね」
「楽しみにしている。俺もちゃんと有紗に用意するから。イブの昼間はデートしよう」
　私達はクリスマスの約束をした。
　周りは受験で大変な中なので、内緒話のように小声で話して決めたこと。
　すこしこそばゆいけれど、とっても楽しみになった。
　しかし、このプレゼントを作る作業で私は悲しいけれど自身の症状をはっきりと自覚することになった。
　前から言われていたこと、それでも最近が幸せいっぱいで、だからこそ忘れていたんだ。
　私に切られた期限がもうかなり少ないんだってこと。
　自宅で編み物をしていると、ちょこちょこ目が霞み、見えづらくなっていた。
　疲れ目かな、なんて思っていたけれど、はたと気付く。
　これは自分の病気の症状がしっかり進行しているんだってことに。
　そして一気に不安が押し寄せてきた。
　私はあとどれだけ周りを、彼を見ていられるだろうと。
　私の症状に病名がついたのは、小学二年生のときだった。
　急に下がった視力、さらにピントが合わせづらくなったので行った眼科で精密検査を受けて分かった。
【優性遺伝性視神経萎縮】
　この病気はゆっくりと進行し、私ぐらいの年齢で判明すると10年後ぐらいに失明する。
　原因も分からず治療法も無い。
　難病指定に入る病気だった。
　小学二年生でもこの病気は最終的に目が見えなくなると聞いて、どうすればいいのだろうと思った。
　小学校の高学年になる頃には、いつ見えなくなるのか不安は尽きなかった。
　中学生になる頃、やっとこの先の現実を受け止めて決めた。
　私は恋なんてしない。
　目が見えなくなる私は、その生活に慣れるまで迷惑ばかりかけるようになるだろう。
　だから、とにかくその前に見たいものやりたい事は必ず挑戦してやってみようと決めた。
　八歳で診断を受けた私も、およそ十年後には失明するだろうと言われていた。
　その通りに、ゆっくりゆっくりと視力は低下し続け、ピントが合わず視界はぼやけていく。
　なんとかコンタクトなどで補正して日々の生活を送っていた。
　失明するだろうと言われた歳になる、高三の春。
　まさか私が恋をする相手に出会うなんて思ってなかった。
　でも、私には、知り合ってから見てきた要くんは眩しくてすごく輝いていた。
　それは自分にとって相手が特別だからだと今ならわかる。
　だから、私はその溢れてくる気持ちに逆らえず決めていたことを覆すことになった。
　恋をしない。
　そんな事、特別な人に出会ってしまえば無意味だった。
　文化祭での告白も、初めてのデートもとっても楽しくて幸せで、だから気づくのが遅れたのかな……。
　私の視力低下はまた、一段階進んだ。
　手元に視線を合わせるのも、短時間で疲れやすくなるほどに。
　それでも、私が送れる最後の手作りのものになるかもしれないと思えば、休み休み、頑張って丁寧に編んでいった。
　喜んでくれるかな、気に入ってくれるかな。
　似合うといいな。
　そんな気持ちで編んだ帽子は今までより時間はかかったけれど、とってもいい出来に仕上がった。
　それにクリスマスのカードをつける。
　そしてプレゼント用に包装して、準備をした。
　それが終わる頃に、私の覚悟も決まった。
　私の病気のこと、もう少ししたらきっと目が見えなくなってしまうことを要くんに話そうと決めた。
　それで、要くんが離れてしまうことになっても。
　ここまで過ごした日々が、私を支えてくれると思えるから。
　それくらい短くても、濃く過ごしてきたと思う。
　ドキドキとする胸を抱えて、私は終業式でクリスマスイブの今日プレゼントを持って学校へと向かった。
　終業式が済んだら夕方までデートの予定だ。
　話す時間はあるだろう。
　話が済むまで、この緊張を抱えるだろう事に少し息を吐きつつ、頬をはたいて気合を入れたのだった。
　終業式の学校はクリスマスイブも相まって、とっても賑やかな雰囲気だ。
　その雰囲気は下級生に多く、受験生の三年生はキリキリとした雰囲気もある。
　この冬休みが受験のラストスパートだから、みんな必死だ。
　そんな中、今日デートの私達が異質なのだろう。
　それもこれも、受験が無事に済んでいる要くんが相手だからだと思うけど。
「おはよう、日菜子」
　下駄箱で日菜子を見かけて声をかける。
　振り返った日菜子の手には単語帳。
「おはよう、有紗。あー、もうそろそろ私の頭パンクしそう！」
　部活を引退してから頑張って勉強を始めた日菜子は今学期の期末テストでは順位を大幅に上げて、模試でも志望校はB判定まで上がった。
　この年末は塾と模試三昧だと言っていたので、少しやつれているのは仕方ないだろう。
「日菜子、あと少しだからファイト！」
　私は励ますと、日菜子も笑顔を見せてくれた。
「うん。やりたい事は見えてきたから頑張る」
　その前向きな姿はやっぱり眩しくて、少し羨ましかった。
　私は黙っているけれど症状のこともあって、進学は見送ることにした。
　３ヶ月毎の定期検診で今年に入ってからは視力低下の進みが早いから、ストレートでの進学を諦めた。
　やりたい事の中に大学に行くこともあったので、頑張って勉強して実は大検を取っているし、このまま症状がなんとかなれば高校を卒業出来るので問題ない。
　自分の症状が落ち着いてから、受験しようと思っている。
　教室に着けば、蒼くんと要くんが既に登校していた。
「要くん、おはよう」
「おはよう、有紗」
　クラスでは席替えをしたけれど、私と要くんはまた隣同士になっている。
　だから、プレゼントもバレバレなのだけれど机の脇にそっと小さな手提げを掛けた。
「有紗、お昼なに食べたい？」
「ファミレスでいいよ」
「どのファミレス？」
「パスタが食べたい、ピザも！」
　私の珍しく欲張りな感じに要くんが笑った。
「ピザはシェアなんだろ？」
「うん！」
　そんな会話をしている私たちの周りは、落ち着いている人が三分の一。
　推薦で進学が決まった子や就職先が決まった子は落ち着いた雰囲気でこの冬休みを迎えている。
　受験組は時間を惜しむかのように勉強している姿がある。
　日菜子と蒼くんはそんな感じだ。
「おー、みんなおはよう。終業式だからな。体育館へ移動しろ」
　担任の三浦先生の声に移動を始める。
　階段を降り外廊下へと出ると、やはり外は寒い。
　コートやマフラーは置いてきちゃったから、少し寒さが身に染みる。
　隣を歩いていた要くんがすっと手を出すと、私の手を取って繋いできた。
　こんなに周りにたくさんの同級生がいる中で手を繋ぐのは、ビックリして恥ずかしさが込み上げて、きっと私の顔は今赤い。
　そんな私を見てクスリと笑うと要くんが言った。
「寒いから、いいだろ？」
　それに、私は首を振ってしか返事が出来なかった。
　寒い体育館で、いつもの如く校長先生の休み中の注意を聞いて終わればみんな足早に教室へ向かう。
　寒い寒いと思ったら、空から珍しくチラホラと雪が舞っているのだ。
　この辺りでは雪が降るのは珍しい。
　しかもこの時期に降ることは滅多にない。
「イブに雪が舞うなんて、私記憶にないよ？」
「珍しいよな、でもすぐやんじゃうだろうな」
「そうだね、一瞬のホワイトクリスマスイブだね」
　帰りも寒さの中、手を繋いで私と要くんは教室へと向かった。
　教室へと戻ってすぐに担任の三浦先生も来て学期末なので通信簿を出席番号順にもらう。
　もらった通信簿体育以外はしっかり取れているのにホッとして、鞄にしまう。
　私がしまう頃に、要くんも通信簿をもらって席に戻ってきた。
「どうだった？」
「ん。問題なかった」
　その言葉にホッとしつつ、通信簿を配り終えた先生が校長先生と同じような注意事項と風邪に気をつけろよとの一言をつけてホームルームを終えた。
　受験組は足早に帰宅していく。
　私と要くんは少しゆっくりしていた。
「有紗、良いお年を！」
「日菜子も良いお年を」
　そんな私たちと似たようなやり取りがそこかしこから聞こえつつ、みんな教室を出ていく。
　私と要くんも帰り支度を済ませると、手を繋いで歩き出した。
　今日は学校から最寄り駅へと歩くと電車には乗らずそのままその近辺のファミレスを目指す。
　ここは市内の中心地なのでお店がたくさんある。
　リーズナブルなファミレスに今日は決めて、お店に入れば店内はこの近辺の高校の制服で溢れている。
　考えることはみんな同じらしい。
「早めに食べて、お店出ようか」
「そうだね、そうしよう」
　私達はお互いに好きなパスタを選ぶと更にピザを一枚選んで注文した。
　今日は寒さから私は季節のスープパスタ。
　要くんはアラビアータ。
　ピザはマルゲリータにした。
　ドリンクバーをつけたので、取りに行こうとすれば要くんが止める。
「俺が持ってくるから座って待っていて。オレンジペコーでしょ？」
　その言葉にうなずいて、私は要くんにお願いして席で待つ。
　その間に要くんのアラビアータが届き、紅茶とコーヒーを持って要くんが戻ってくると私のスープパスタとマルゲリータピザも届いて食べ始める。
　一緒に食べる時は、一口ずつ交換して食べるのも定番になってきた私達は互いになにも言わずとも小皿にお互いのパスタを乗せて交換した。
　アラビアータもピリ辛で美味しい。
「スープパスタは優しい味だね」
「うん。温かくて美味しい」
　少し会話をしたあと、私はピザを二切れもらい残りは要くんが食べてくれてお店をあとにした。
　その後はファストファッションのお店を覗いて見たり、駅ビルのゲーセンに行って遊んだりするとあっという間に時間が過ぎる。
　疲れた私に気づいてお茶することにしてドーナツ屋さんに来た。
　私はドーナツふたつとカフェオレ。
　要くんはドーナツひとつとコーヒー。
　ここはカフェオレとコーヒーはおかわり自由なので、少しゆっくりするつもりだ。
　おやつの時間には少し早めだからかまだお店は混んでいない。
　ゆっくりドーナツを味わいつつ温かいカフェオレを飲んで落ち着いてきた。
　そろそろ、話す頃合いだろうか。
　いい雰囲気で過ごしてきたのに、壊すような話しをしていいの？
　でも話さないままではいられないよね……。
　私は意を決すると、ドーナツを食べ終わったタイミングで口を開いた。
「要くん。私、要くんに話さなきゃいけないことがある」
　真剣に切り出した私に、要くんも表情を変えて聞く体勢になってくれた。
「有紗、なに？」
　ゴクッと喉を鳴らして私は話し始めた。
「あのね、私には病気があって。実はそれで体育は免除されているのだけれど。その病気でね、私はもうすぐ目が見えなくなるの……」
　話しながら、どんな反応が返ってくるか怖くて顔を俯けてしまう。
　そんな私に要くんは聞いてきた。
「それは、有紗がこれから大変になるってことだな。ただ、目が見えなくなっても有紗は有紗だよ。俺が有紗を好きなことに変わりはないよ」
　その言葉に、優しい声に顔をあげれば要くんは真剣な目をしていた。
　目が合うと、要くんは苦笑して言った。
「もしかしてさ、有紗はこの話をしたら俺が離れていくと思っていた？」
　その問いに、私は上手く答えられない。
　要くんの声がいつになく、冷えて聞こえてきて私は固まってしまった。
　それは肯定と同じだ。
　そんな私に、要くんの悲しい声がかかる。
「そっか。まだまだ俺の気持ちは、有紗に全然届いてないわけか……」
　パッと顔を上げれば、その顔は悲しげで私の胸に痛みが走る。
「大切に想ってくれて、ことある事に行動でも言葉でも伝えてくれているよ。その度に嬉しくて幸せで、胸がいっぱいになるよ」
　素直に感じている事を言葉にして伝える。
　要くんは少し目を見張ると、話し始める。
「少なからず気持ちが伝わっているのは分かった。でもちゃんと届いてないと意味が無い。俺この前言ったと思うんだけど、届いてなかったか？」
　その言葉にはたと気付いて、私は自分の右手を見る。
　その私の様子を見て思い出した事に気付いた要くんは、フーっと息をつくと苦笑しつつ言った。
「ちゃんと届いてなかったみたいだな。もう一度言うよ」
　そして、一息つくと要くんは言った。
「有紗、今はお互い右手に着けたけど、いつかちゃんと大人になった時これよりしっかりしたのを左手に贈りたいと思っている。それくらい本気で好きだから、それを忘れないで」
　そして要くんはあの時の言葉を言って更に続けて言った。
「まだ大人になれてない、頼りないところだってたくさんある。でも、これからもっと成長する。その過程も、そうして大人になっても、俺は有紗とずっと一緒にいられるように頑張るから」
　そこで区切ったあと、要くんは優しく微笑んで言う。
「有紗。俺、有紗を好きより愛しているんだよ。だから絶対離れないから。有紗が大切だ。だから、不安になんてなるなよ？ ずっと一緒に居たいと思っているから……」
　コツンと合わさる額に、私はキュッと目を閉じる。
　目の端に浮かぶ涙が零れていく……。
「要くん。私、出来ていたことが出来なくなるよ。不甲斐なくて落ち込んだり、当たったりするかもしれないよ？そんな私でも、そばに居てくれるの？」
　私の言葉に、驚きつつ答えてくれる。
「言っただろ？絶対離れないって。俺は有紗が大変な時だってそばに居るよ。そんなことで離れるような、軽い気持ちじゃないから」
　私、本当に分かってなかったんだね。
　要くんの気持ちの大きさに、気づいてなかったなんて。
　このリングをくれた時から、しっかり言ってくれていたのに。
　見えなくなる不安から、相手の気持ちまで見えなくなっていたのかな……。
「要くん、私も一緒に居たい。どうなっても頑張るから、一緒にいて欲しいよ」
「うん、ありがとう。一緒に居るから、有紗も俺から離れないでよ」
　一番伝えなきゃいけないことを伝えて、大切な人が離れる不安が消えた。
　クリスマスイブ、私達はまたひとつ絆が深くなっていった。
　クリスマスイブの日、しっかりと話せたことで私と要くんはまた少し関係が変わったように思う。
　それは良い方向に。
　今まで隠していたことで、症状も現在の状況も教えていなかった。
　その事に要くんが少し考え顔で言った言葉が胸に痛かった。
「聞いていたなら、もっと気遣った行動が出来ていたよ。多分待ち合わせじゃなくて迎えに行っていた。今日みたいに」
　そう言われた。
　クリスマスイブに手編みのニット帽をプレゼントした時、今の私の症状について話した。
「要くん、これプレゼント。多分この先はなかなか手作りのものをあげられないかもしれないから、気持ちを込めて編んだよ」
　そう言って手渡したニット帽を、丁寧に取り出して被ってくれた。
　グレーの縄編みのニット帽は要くんによく似合っている。
「あのね、これを編む時に気付いたんだ。症状が進んだみたいでね。手元にピントを合わせるのも短時間が限界で、また症状が進んだみたいなの」
　私の言葉に要くんは少し驚いて、そして言った。
「今は？ 見え方は大丈夫なのか？ 今日、帰りは家までちゃんと送るから」
　ひとつ息を吐くと要くんは続けた。
「これから出かける時は、待ち合わせじゃなくて迎えに行く。それは、有紗が大切で心配だからだ。今回話してくれて良かった。知らないと、なにも出来ないから……」
　要くんの最後の一言が痛かった。
　私だって逆の立場なら、知って相手の力になりたいと思うんだと、この時気付いた。
「要くんに話すのは不安もあったの。もしも、この時間が無くなってしまったら……。それは嫌だと思ったら、上手く言い出せなかったの……。ごめんなさい」
　そんな会話をして、その日私達はしっかりと手を繋いで歩き、私を家まで送ってくれた。
　家で出迎えたお母さんは、少し驚いていたけれど一緒に来た要くんも迎え入れてくれた。
　家で今日要くんに病気の事を話した事を伝えると、今までどんな友達にも話してこなかった私を知る両親は驚いた　けれど、話せるくらい大切な相手に出会えた事を静かに喜んでくれた。
「今まで知らなくて、ちゃんと出来なくてすみませんでした。これからは出かける時は迎えに来て、帰りもここまで送ります。だからふたりで出掛けることを、許してもらえませんか」
　要くんは私の両親を見つめて頭を下げてお願いしていて、私と両親が慌ててしまった。
「要くん、有紗の事をしっかり考えてくれてこちらこそありがとう。君はしっかりしているし、こうして有紗の病気が分かったらしっかり家まで送ってくれた」
　そうお父さんが言ってお母さんと顔を合わせると、優しく微笑んで続きを言った。
「要くん、そんな君なら安心して僕らも有紗が君と出掛けるのを送り出せるよ。これからも有紗と仲良くしてくれれば、僕達は嬉しいよ。ありがとう」
　こうして、イブの日から我が家の方では要くんとのお付き合いは家族公認となったのだった。