すっぽんじゃなくて太陽の女神です

本編

31．意思が揃わない

　白珠が言葉に詰まった。それは、彼女も常に葛藤している心情であるからだ。

「……そうですけれど……」
「俺の道は、俺自身の責任と判断で決めるものだ。そして、この子たちにはこの子たちの選択と意思がある。だから、自分の意思決定の理由に他の者を出したくはないと思い、今までは言わなかった。しかし――さすがにもう、潮時かもしれない」

　レイティの双眸は、僅かな疲労を滲ませていた。生来の荒神である彼をして、自身の大切な者が傷付く様を見続けることは負担が大きいのだ。

「父上、私はまだやれます」

　反論できず、蒼白な顔で口を閉ざした白珠に代わり、秀峰が縋り付かんばかりにレイティに詰め寄った。

「人は皆、ただ一つの生命いのちを抱いてこの世に生まれ出でるのです。全ての人間には権利があります。この大地の上に立ち青き空の下で生き、生命を蹂躙されることなく全まっとうする権利が」

　常にない決死の形相で言葉を並べる秀峰を見つめながら、日香はふと、彼がかつて呟いたことを思い出した。

『現世は素晴らしいところだ。明るい陽光も自然の恵みも、全ての者に降りかかる。自身を落伍者らくごしゃと思う者は、諦める前に天を見れば良い。英雄を讃える青空が、自分の上にも等しく広がっていることに気が付ける』

　霊威至上主義の世界に生まれ落ち、覚醒できなかった御子として蔑まれて来た秀峰は、常に下を向いて生きて来たという。
　だが、運命の日――神罰牢に堕ちた人々を助けに満身創痍で幾度も往復する最中、挫折しそうになる心を叱咤して空を見上げた時、ようやくその青さに気が付いた。

『空というものは――こんなにも青かったのですね。初めて気が付きました』

　天威師として初めて祖神たちと交信した際、茫洋とした瞳でそう呟いた秀峰。その言葉に応じたのは、滅多なことがない限り能動的な行動を起こさないはずの白死神だった。
　とてつもなく大きく厳しく恐ろしく、そしてそれ以上に優しく慈悲深い神威を放つ原初の荒神は、覚醒したばかりの雛に諭した。

『我が同胞よ。お前も既に察しているだろう。その空と青の色は、生まれてよりずっと変わらずお前の上にあったのだ』

　その言葉は、秀峰の心の一番深くに、ストンと落ちるように沁み入ったのだという。

　現世においては、明るい日差しも晴れやかな蒼穹も、成功者だけの特権ではない。同じ場所、同じ時間、同じ条件の下であれば、誰が見上げようとも、等しく同じ光景が広がっている。
　ゆえに、持たざる者とて堂々と顔を上げ、ぐるりと周囲を見渡してみれば良い。そこにはきっと、持つ者が見ているものと同じ景色があるだろう。

「生きとし生ける者は誰一人として、己が有する尊厳を叩き潰されるべきではない。天威師は人を守る存在です。人の権利と尊厳を守る存在なのです。そうでしょう」

　悲壮さすら感じる声音でかき口説く秀峰をそっと撫で、レイティが優しく語りかけた。

「お前は人の側に立って生きた時間が長い。人間に肩入れしすぎている。――天威師は人類という種を保存する存在だ。人に寄り添いきめ細やかに守る存在ではない。種の保存さえなされれば、人間が権利を害されようとも不幸になろうとも構わない」
「ですが、私が覚醒する前から……人間であると思われていた頃から、父上は私を守ると仰っていました。私の心に配慮して、とても大切にして下さっていました」
「当たり前だろう、お前は俺の子だ。我が子には特別対応をするに決まっている。人間であろうとそうでなかろうと」

　至極当然のことだと、レイティは言葉を放った。一部の者を特別扱いし、その他大勢と切り分けることを些かも躊躇わない。

　秀峰の顔が絶望に染まった。天威師をまとめているのは皇帝たちだ。太子の意向も尊重されるものの、最終的な判断は皇帝が行う。中でも、長兄姉であるレイティと白珠の決定は皆が重んじる。そして白珠は、夫かつ一族の長でもあるレイティを立てている。
　つまり、現時点において天威師の頂点にいるのはレイティだ。彼の決定がそのまま天威師の方針となる。

「父上、お願いですから……」

　目尻に涙すら浮かべ、秀峰がレイティの衣の袖を引く。

「秀峰」

　レイティは小柄な秀峰に合わせて体をかがめた。その口調と気配は、どこまでも穏やかだ。己の荒ぶる天威で威圧し、有無を言わせず従わせることはない。春節の日差しを浴びた湖のような淡い碧眼が、愛しい我が子に据えられた。

「お前だけが頑張れば良い話ではない。ラウ、ティル、高嶺――皆が傷付き苦しみ、もう嫌だと泣いている」

　痛いところを突かれたとばかりに、秀峰が黙り込んだ。白珠の時と同様だ。

「で、でしたら私は残って、皆は還れば――」
「俺たちがそんなことをすると思うか？　大切なお前を宿命の中に置き去りにし、自分たちだけもうやめたと言って還ると思うのか。還るならば全員一緒だ」
「…………」

　秀峰の頰に流れる涙を、レイティの細く長い指が優しく払った。

「お前がどうしてもと泣くならば、俺は――俺たちは特別に譲歩しても良い。だがその場合であっても、祖神の御意志は揺らがないだろう。この場にいる至高神全ての思いが一致しなければ、今ここで強制送還になる」

　それについては如何ともしようがないと、レイティは柔らかに言い聞かせた。
　秀峰と、金日神の中にいる日香を気遣うように見つめた翠月帝が、宥めるように発した。

『我らの意思は覆らぬ。我が妻、緋日神に限れば可能性はあるやもしれぬが、私と祖父神、祖母神の意向は不動だ。黇の子と紅の子よ――諦めて楽になるが良い』
「人の皮を脱いで至高神に戻れば、地上と人類への情などなくなるでしょう。辛いのは今だけですよ。黇の子よ、東の白死神はもちろん、祖神全員が裔たちの帰還を望んでいます」

　続けて言った金日神も、慈悲深く微笑んだ。中空に浮かべた水晶の玉を眺め、黒闇神が一つ息を吐く。

「どうやら玉は光らぬようだな」
（待って、駄目だよ……駄目！）

　日香は再び魂で抵抗するが、今度は金日神も支配を緩めてはくれなかった。

　秀峰がふらりとくずおれるのを、レイティがそっと支えている。誰か、と秀峰が唇を動かした。どこかから助けの手が差し伸べられることに縋るかのように。
　泣いても絶望しても状況は変わらない、奇跡を待つくらいなら自分で動いて状況を打開しろ、と常々言っている義兄が、その奇跡に縋らなければならないほど、万策尽きた状態だった。