逃げ出した先は異世界！二度目の人生は愛と平穏を望む

37.望んでいたもの

「──という訳で、ふた月後にある王宮でのパーティーにルイーズ嬢にも出席してもらうことになりました」

唐突に告げられた難題に、思わずぽかんと開いた口が塞がらない。
一瞬の放心の後に、慌てて拒否を申し出る。

「む、無理です！私はただの平民で、しかもこちらに来てまだ月日も経っていません。パーティーなんてもの出たこともなければ、マナーも存じません。こればかりはどうかお許しください」

今までにない勢いで拒否の意を伝える。
けれど私にそれを告げたリアム様は、申し訳なさそうに以前のケネス隊長のように私の退路を断つ。
「申し訳ありませんルイーズ嬢。これは王太子殿下のお申し出で、既に決定事項なのです」

そして愕然とする私に、更に追い打ちをかける。
「ですので、こちらとしても最低限ルイーズ嬢が困られないよう手筈は整えさせていただきました。ふた月後のパーティーまでに、ジーンがマナーの手解きをさせていただきます。ダンスについては誰かに誘われてもお断りいただいて結構です。当日のエスコートはケネスにさせます。ケネスは伯爵家の子息ですので問題なくエスコートしてくれます。勿論警護は騎士団が万全を期してくれますのでご安心ください」

……違う。
安心を与えるべきはそこではないのです、リアム様。

私はどうにも立ち直れないまま助けを求めて、リアム様の後ろに控える２人を見上げる。
ユージン隊長は困ったような笑顔を浮かべ、ケネス隊長は無表情で視線を返してくる。

仕事の早いリアム様に、夕刻にまた騎士宿舎へと呼び出され、早々に聞かされた言葉がこれだった。
この後ジェイクが迎えに来てくれることにはなっているけれど、この場には私とリアム様、それに隊長方お２人しかいない。
決定者が王太子殿下である以上、誰がいたところで私に味方がいないことくらいは分かる。

けれど、本当に助けてほしい。
…もう嫌だ。

そんな場所に出席するような立場を望むくらいなら、最初から転写される時にそれなりの地位や家柄を希望している。

泣きそうになりながら２人を見つめる私を見ないように、リアム様は更に言葉を続ける。
「残りの面談が済み次第、日程を組ませていただきますのでよろしくお願いします」
リアム様がそう言い終わった瞬間、扉をノックする音が響く。
「失礼します」
そう言って、部屋へ入ってきたのはジェイクだった。

彼は入ってきた瞬間、まだ話が終わっていないと判断して、扉横へ控えるように立つ。
その彼と視線を合わせた瞬間、私は堪えられずに顔を両手で覆って俯いた。
手のひらから溢れて、涙が頬を伝う。

「無理……もう無理…」

頑張ったと思う。
日本にいた時にはずっと逃げることしかできなかった私が。
怖いなりに、人と係わりを持って。
ちゃんと自分と、他人ひとと、こ・の・目・と向き合う決心をして。
怖い思いをしても、助けてくれる人がいるからと。

でも、もう無理。

「…ルイーズ嬢」
泣き出してしまった私に、困ったようにリアム様が呼びかける。

皆を困らせるだけだということは分かっている。
それでも涙を止めることができなかった。

な・に・か・が起こるだろうことが分かっている場所に、わざわざ知りもしないマナーを身に着けてまで、なぜ参加しなければいけないのか。
今涙を流している、こ・の・目・さえなければ…。

泣き続ける私に誰も声も、手もかけない。
流石にこの面子で話していた中で、ジェイクも好き勝手には動けないだろう。
そう思ったのに──。

不意に後ろから包むように肩を抱かれる。
驚いて顔を上げ振り返ると、そこにはジェイクの困り顔があった。

「ルイーズ。帰ろう」

それだけを言って、ソファの後ろから私の体を支え、立たせる。
促されて、私はハンカチで涙を拭いながら３人に頭だけ下げた。
肩を抱かれ扉へと歩く。
ジェイクが３人に「失礼します」と言って頭を下げ、私と彼は部屋を出た。
部屋を出るまで、３人は咎めることもせず、何も言葉を発しなかった。



部屋を出て、門に向かう途中で敷石の敷かれた道から逸れて、少し脇にある木陰へ連れて行かれる。
先程よりは幾分落ち着いて、涙を拭いながらジェイクと向き合う形で立ち止まる。
そっと彼を見上げようとした瞬間、ふわっと優しく抱きしめられた。
黙って優しく背を撫でられる。

きっと、誰にもどうすることもできない。
私が諦めるしかない。
分かっているけれど、怖いし、辛いし、嫌だ。
もう逃げ出したい。

ジェイクの服を掴み、彼の胸に身を寄せる。
同い年とは思えない逞しい身体に触れて安心を覚える。
私は暫くそのまま彼に身を預けていた。





宿へ戻った私は、食欲もなく、お風呂を済ますとベッドへと体を横たえた。

今日聞かされた話を思い返してみる。
どう考えても、この先言われるように事を進めれば、イアンだけでなく複数の人間が事を起こす、その場に居合わせなければならなくなる。

不意打ちでもなく、頼れる騎士団もいる。
未然に防げるだろうとは思うけれど、もしも誰かが目の前で傷つくことになったら…。
自分が襲われる側になったら…。

考えれば考えるほどに不安が募る。
また涙が溢れそうになるのを堪えていると、ノックの音が響きジェイクの声がかけられた。

「ルイーズ、入ってもいいか？」

今日は以前のように遠慮した様子がない。
「ええ」と短く返事を返し、横たえていた体を起こす。
扉が開き、部屋へ入ってきたジェイクは片手に果物を盛った皿を持っていた。

「食べないと体に悪い。果物だけでも食えないか？」

サイドテーブルに皿を置き、私の顔を覗き込む。
「ありがとう」そう答えるけれど、視線も顔も上げることができなかった。

黙ったまま動く様子もない私に、ジェイクは膝をついて向かい合い、手を取り優しく包み込まれる。

「ルイーズごめん。俺では何の力にもなってやれなくて…。けど、絶対お前のことは護るし、辛い時は傍にいるから」

彼の優しい言葉にも返す言葉が出てこない。
私は黙ったまま跪く彼の肩に顔を埋めた。
彼はそんな私の背に手を回し、優しく支えてくれる。

「泣いてもいいぞ。ルイーズ」
背中に回っていた手が優しく頭を撫でる。
どうしてこの人はいつもこんなに優しいのだろう…。

「…ん。大丈夫」
それだけ言って、私はそっと上体を起こす。
それに合わせて、彼は私の背に回していた手をそっと放してくれた。

「…ジェイク。もう少しだけ傍にいてくれる？」
そう問うと彼は「ルイーズが望むなら幾らでも」と答え、隣に腰掛けてもいいかと訊いてくる。
私が頷くと、彼は隣に腰掛け、脚の上に置かれた私の手に手を重ね優しく握り込んだ。
私はその手を見つめ、ゆっくりと口を開く。

「私ね。日本で生きていた時はずっと色々なことから逃げてきたの」
彼は話し始めた私の言葉を黙って聴いてくれる。
「暴力を振るわれたり、暴言を吐かれたり、意地悪をされたり…。両親と妹が死んでから、私には、私のことを愛してくれる人が誰もいなくて。辛くて…」
思い出された感情に、脚の上で手をぐっと握りしめる。

「…だからね。こちらに来て、幸せな人生を生きようって思ってたの。他人ひとと係わるのも怖かったけど、ジェイクに出逢えて良くしてもらって、私も誰かのためになれるならって思えて…」
だからリアム様に声をかけた。

「怖い目にあっても、いつもジェイクやセレス。それにユージン隊長やケネス隊長が助けてくださったし。…だからちゃんと色んなことと向き合って、頑張ろうって…。でもね」
言って私は目を閉じる。

「本当は、普通に勉強したり、仕事したりして、普通に恋して、愛してくれる人に出逢って、結婚して家族をつくって…そんな平凡で平穏な人生を望んでいたの」
ゆっくりと開いた目から涙が落ちた。