ヴァーチャル・プライベート・ネットワーク・ガールズ:VPNGs

第四話「願いは現実の拒絶なのか？」

第四話「願いは現実の拒絶なのか？」１

　てくてく。
　とぼとぼ。
　ふわふわ。
　今日も歩く。
　やけにリアルな夢の中を。
　波打ち際に沿って砂浜を歩いていた。
　周りの地形に見覚えがある。
　学校の裏手にある砂浜だ。
　こめかみの奥が痛い。
　頭を押さえながら歩く。
　静かに波が押し寄せている。
　その波と砂浜の境目に誰かいた。
「誰？」
　それは彩花よりも随分小さい少女に見えた。
　少女は白いワンピースを着て、日傘で太陽を隠しながら裸足で歩いていた。
　今日は霧がなく、昼間であることがはっきりとわかった。
　少女がこちらに気づく。
「裁定者……」
　ゲームのときに現れるゲームマスター、裁定者だった。
「こんにちは」
　片膝を曲げて、裁定者は挨拶をした。
「あ、あ、うん、こんにちは」
　彩花も挨拶を返す。
　声は同じものの、ゲーム中の機械的なそれと違って、柔らかいものだった。
　ゲームのキャラクターなのに生きているようだ、と直感で思った。
　それは夢がそう見せているだけだろうか。
「あなたは、誰？」
　先に聞かれたのは彩花だった。
「……私は、久慈彩花」
「そう、もしかしてゲームのプレイヤー？」
「うん」
「ああ、そっか」
「うん」
　少女は彩花のことをゲームプレイヤーだと認識していないようだった。
「そっか。よくわかんない」
　あまり興味はないようで、素っ気なく少女は答えた。
「他にも色々会ったわ、あなたみたいなの」
「どこで？」
　その質問には少女は答えなかった。
「あなたは、裁定者？」
　彩花の質問に少女はぶんぶんと首を振った。
「ううん、私は、九十九つづら燐りん。きちんと名前があるもの」
「燐？」
「そう！」
　子どもっぽく燐と名乗る裁定者。
「ここは？」
「夢の世界」
　燐が答える。
「私のたった一つの世界」
「どういうこと？」
　彩花のそばまで燐が歩いてくる。
「ようこそ」
　燐はそのまま彩花に抱きついた。
　燐の頭が彩花の胸に沈んで、背中に日傘の柄が当たった。
「温かいね」
　胸元で燐が言った。
　燐からは体温が伝わってくる。
　触覚も体温もリアルそのものだ。
　少なくとも、この夢の中では少女は生きていた。
「彩花」
　ぼそりと燐が言う。
「私を許してね」
　燐が日傘ごと霧のようにふわりと消えた。
　誰もいなくなった砂浜で不安を覚える。
「彩花」
　呼びかけられて彩花が振り返る。
　そこにいたのは祈だった。
「祈」
　祈は彩花の数歩先にいる。
「あなたも燐に会ったのね」
「うん」
　祈は燐のことを知っているようだった。
「よかった、これであなたも近づいた」
「なにに？」
　祈は微笑むだけで、それには答えなかった。
「すぐに会えるわ」
「祈に？」
「そう、ここじゃなくて、もっと近いところに」
　祈が彩花に燐と同じように近づいてくる。
「はやくあなたに会いたい」
　彩花の右頬を祈が撫で、顔を近づける。
　彩花は抵抗できないまま、口づけをされる。
「んぐ」
　舌を入れられ、祈の金属ピアスの感触が彩花の舌に伝わる。
「やっ」
　思わず祈を両手ではねのけて、無理矢理距離を取る。
　彩花は眉をひそめる。
　それでも祈は満足そうだった。
「また、会いましょう」