そこにある愛を抱きしめて

雨間一晴

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第十四話　揺れる水面

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　彼に初めて会ったのは、二ヶ月前の暑苦しい夏のことだった。

　窓から刺すような日射しに、チリチリと焼かれる額を掌で守りながら、商店街を眺めていた。

（今年も始まったか……）
　
　向かいの八百屋が見えないほどに、沢山の人が楽しそうに歩いている。

　陽気な音頭が窓を揺らして、湯気の出そうな街路樹からは、競うように蝉が命を燃やしていた。

　顔くらい大きな綿菓子をかじっている、白いチューリップハットの少女と目が合った。

　ここは何のお店なんだろう？そう思っている首の傾げ方で、しばらく見つめられていた。

　私は、仕方なく営業スマイルで少女に手を振った。

　勢いよく肩を上げて、逃げるように母親の元へと駆け寄っていった。

　同年代くらいの母親が幸せそうに娘の頭を撫でるのを見て、左の薬指を虚しく撫でた。

（子供か……）　
　　　　
「店長ーお客さん来ないからって、サボリですかー？」

　後ろから聞こえる、間延びした声に背筋を伸ばした。

「サボってないわよ！これは、その、歩く人々の髪型とか、ファッションを見て、勉強してるのよ……」

「ふーん」

「な、なによ、信じてないでしょ？」

「それじゃあ、私も勉強ってことで」

「あんたはシンプルに、サボりたいだけでしょ」

「そんなことないですよー。あ！私、分かっちゃいましたよ……」

　後輩がニヤニヤしながら、顔を覗き込んできた。

「また変なこと考えてるでしょ？」

「ふっふっふ。店長、ずばり。あの金魚すくいのお兄さんに、惚れてますね！」

　名探偵のように、力強く指差した先に、赤い屋台があった。

　パイプ椅子に座っている男性が、子供達を見守っていた。

　緑の野球帽に、同じ色のエプロンが似合っている。

　子供達と一緒になって、奥歯まで見えそうな豪快な笑顔に、無意識に微笑んでしまっている自分がいた。　

「あー、店長、顔赤くなってますよー」

「ば、ばか！そんなんじゃないわよ！」

「もう、分かりやすいんだから。いいですよ、会いに行ってきても」　

「違うってば！」

「もう、恥ずかしがっちゃって。はい、これどうぞ」

　後輩がポケットから、ビニールに包まれた白いマスクを、手渡してきた。

「店長シャイガールだから、これなら大丈夫ですよね？」

　私は少し考えてから、マスクを受け取った。

「私はあくまで、調査として行くだけだからね！」

「はいはい、分かりましたって。素敵なレポートは、彼の連絡先でお願いします。ね！」

「ちょっと、押さないでよ！」

　追い出されるように外に出たあと、照り付ける暑さの中、少し震える指先でマスクを付けた。

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