そこにある愛を抱きしめて

第十五話 ひまわり

　自分の溜め息が熱を帯びて鼻にかかり、踊るような人々の流れに入れずにいた。

　やきそば・冷やしパイン・かき氷。そして金魚すくい。

　屋台の大きな文字が迫って来るような圧迫感と、耳を叩く祭りの音頭に唇を強く結んだ。

　やっぱり止めよう……

　勢いよく振り返ると、後輩に蚊でも見つけたように睨まれて、首を抜けそうなくらい左右に振っていた。

　私は肩を落として、再び金魚すくいの方に視線を戻した。

　パイプ椅子に座り、向日葵のように笑う彼、周りには男の子が三人、腰を丸めている。

　少し近くで見たら帰ろう。そう思いながら、なるべく自然を装って少し離れた屋台から、滑るように流れていった。

「ねえ！全然取れないよ！」

　青い虫眼鏡のような、網の残骸を振り回して、少年の声が聞こえてきた。

　あまり興味はないけれど、少し立ち止まって見てみよう。そんな嘘を自分に言い聞かせて、少年の後ろで立ち止まった。

「また破れたのか？全く下手くそだな。ほら、これ最後だぞ」

　彼は手入れのされていない眉毛を、片方上げながら、箱から新しいのを出して、少年に渡した。箱には、金魚ポイと書いてあった。

　あれって、金魚ポイって名前なんだ。そんなことを思っていると、箱を持ったままの彼と目が合ってしまった。

　少し離れた奥二重に、丸みのある上向きの鼻、薄い唇の右には、二本剃り残した髭が跳ねるように生えていた。

　決してイケメンでは無いし、タイプでも無かった。それでも、不思議そうに見つめてくる彼に緊張してしまった。

　眼球が逃げるように後退り、体が後ろに引っ張られる。

「そこのお姉さんが、お手本見せてくれるってさ！」

　理解が追い付かずにいると、三人の子供が目を輝かせて見つめてきた。

　クラクラする頭に言葉が出ないままいると、彼が笑顔でポイを差し出してきて、囁くように呟いた。

「お子さんとの交流にもなりますし、ぜひ」

　勘違いされていることよりも、彼の優しい笑顔と声に、嬉しくなっている自分が、恥ずかしかった。

「お姉さん上手なの？」

「ああ、上手もなにも、彼女は金魚すくいのプロだぞ！」

　おどけて答える彼に、ポイを持つ手が震えた。

「ちょっと！違います！」

　自分が思ってるより声が出てしまった。子供達は少し驚きながら、口を尖らせた。

「えー。違うのー？お手本見せてくれるんでしょ？」

　何も答えられずに、睨むように彼を見ると、微笑みながら小さな黒いお茶碗を渡された。

「いーや、お手本見せてくれるよ。彼女はプロだからね。そのお碗一杯になっちゃうかもよ？」

「うそだー！この人、下手そうだよ？」

　調子の変わらない彼と子供に、段々苛立ってきて、適当にやって帰ろうと思っていた。

　白い水槽に目を落とす。

　真ん中にある、ぶくぶくと泡立つ青い球から、円を描くように赤い金魚が流れていく。

　数匹いる太った黒い出目金が、面倒そうに小さなヒレを動かしていた。

　三人の子供が覗き込むように、私の震える手を見つめている。

　出来るだけ小さな金魚の下に、恐る恐るポイを忍ばせて、願うようにすくい上げた。

　音も無く、白い紙を金魚が突き破り、水中へと帰っていく。

「あーあ」

　子供達の悪気のない落胆の声に、お碗を持つ手に汗が滲んだ。

「今のは、悪いお手本を、あえて見せてくれたんだ。ですよね、お姉さん？」

　見上げると彼は変わらない微笑みで、赤いポイを私に差し出していた。

　私は、これ以上恥をかきたくないし、何だか彼にカッコ悪いところを見られるのが嫌だったから、首を小さく横に振った。

「大丈夫ですから、もう一度だけ、お願いします。ほら、子供が期待して見てますよ」

　そう呟く彼の手を払うことも出来なくて、破れたポイと交換してしまった。

「お姉さんは、これから本気を出すから、あの黒い出目金だって簡単に取っちゃうぞ。ですよね？」

　彼が試すように首を傾げながら言ってきた。

「本当かよー」

　呆れるような顔の子供達と、調子の変わらない彼に、いじめでも受けている気分だった。

　もうどうにでもなれと、投げやりに、黒い出目金へと、水面を切るようにすくい上げた。

　でっぷりとした鈍い黒が、ポイに吸い付くように乗ったまま、するりとお碗に入っていく。

「すげー！」

　自分が驚くよりも早く、子供達の歓声が上がり、胸が少し熱くなった。

　彼がどんな顔をしているのか見たくなって、顔を上げると、満足そうに親指を立てて笑っていた。

「お姉ちゃん、本当にプロなの？」

　目を輝かせている子供にも、何だかドキドキしてきてしまっていた。

「いや、たまたまだよ。プロなんかじゃ……」

　そう私が言いかけたとき、彼の声が響いた。

「そうだよ、彼女は金魚すくいのチャンピオンなんだ」

「ちょっと！チャンピオンなんかじゃないですって！」

「まあまあ、試しに、もう一度すくってみて下さいよ。きっと大丈夫ですから」

　流されるままに、金魚をすくってみると、簡単にお碗に入っていく。

　試しに、ぶくぶくと泡を出している青い玉をすくうと、難なく持ち上がり、空中でブスブスと不満そうに空気を吐き出し続けていた。

　興奮して歓声を上げる子供達を横目に、私は彼を睨んだ。

　彼は、少し驚いた顔をしてから、口の前で人差し指を立てて、息を吹き出していた。

「しー！」

「っぷ、あはは」

　完全に細工をされたポイに、詐欺じゃんと思いながらも、何だか必死に息を吹き出している彼がおかしくて、しばらく二人で笑い合っていた。