扇屋の梟

扇屋 ※

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「生憎ですがね、お客様」

　あたふたとついてくる案内係を鋭い一瞥で下がらせ、勝手を通そうとする男を遮るように、長煙管を手にした影が廊下の端にすいっと伸びた。

「その子はこの店の者だけれども、客を取るわけではないんですよ。用心棒の男なんぞ放っておいて、奥でうちの自慢の女たちを喜ばせてやってはくれませんかねえ」

　飄々とした口調でのんびりと煙草を吹かしながら、けれど一歩も引かない構えで、扇屋の主が立ちはだかる。花街の顔役でもある椿は、優男の外見に反し、相当に肝が据わっていることでも知られる。
　余裕めいて壁にもたれながら、しかしその目を物騒なまでの気迫で眇めてみせる椿に、男は面倒くさそうに言い放った。

「この者には帝都から追捕状が出ている。邪魔をするなら、この場で斬って捨てるぞ」

　思い掛けない言葉に、その場にいた全員が息を呑んだ。
　皇家の紋章の入った正式な書状を突きつけられ、さしもの椿も黙らざるをえない。
　長煙管の白い煙がくゆる中、眉をひそめて道を開けた椿を横目で睨み据えて男は通り過ぎ、店の前に乗りつけた馬車の中へ梟の体を放り込んだ。続いて自分も乗り込むと、武装した御者に合図する。
　馬車は弾けるように走り出し、凄まじい速度で花街の大門を通り抜け、やがて通りの向こうに消えていった。