【中華ファンタジー】天帝の代言人～わけあって屁理屈を申し上げます～

第4-18話 仲間割れ

「早く、早くこいつの心臓をひと突きしてください！」

「裏切る気か、蓮至！」

　髭男の体格は蓮至を圧倒している。激しく身をよじる髭男を長くは抑えきれないだろう。その証しに蓮至が悲鳴じみた声をあげた。

「照勇さまッ、早くッ！」

　照勇は剣をかまえて髭男に突きつけた。だが剣先は髭男の胸を指したまま微動だにしない。
　殺すしかない。好機はいましかない。いまを逃したら自分だけでなく蓮至も殺される。
　頭では理解していても身体が硬直していた。

「照勇さま！」

　相手が悪人とはいえ、殺すのは相当の勇気がいる。少なくともいままで照勇が発揮したことがない勇気が。
　だがこのときは勇気より嫌悪が勝まさった。
　剣先が地面に触れた。支える力がなくなったのだ。

　それを見た蓮至が小さく舌打ちをする。
　照勇の足になにかがまといつく。手だった。岩男が両足首を掴んでいる。

「うあ……っ！」

「舐めやがって、ガキがッ！」

　完全復活した岩男が照勇を引き倒した。うつぶせになった照勇の背に馬乗りになった岩男は蓮至にがなる。

「仲間を放せ、宦官野郎！」

　こうなっては剣があっても何の訳にも立たない。
　殺せるときに殺しておくべきだった。いまさら後悔してももう遅すぎる。
　ゴリュと異様な音が響いた。

「な……」

　岩男の絶句が続く。視線の先を追うと、髭男が地面に倒れていた。首があり得ない方向に曲がっていた。蓮至が素手で髭男の首をへし折ったのだ。

「貴様、よくも……」

　背に重くのしかかっていた髭男の気配がふいに消えた。

「ふげえ」

　髭男が後方に弾け飛ぶ。蓮至が拳をふるったのだ。
　髭男も殴られたままでいるわけがない。跳ねるように蓮至と組み合う。

「くそうっ！」

　李高の声に振り向くと、独眼の前に膝をついた彼が見えた。呼吸が荒く、頭が揺れている。体力が尽きたのだ。
　一方の独眼は息一つ乱れていない。
　蓮至が髭男を殺したことはまだ気がついていない。

「ふん、飽きたな。素人がよく頑張ったよ」

「わああああああ！」

　剣を横に薙いだ。独眼の横腹に刃がめり込んだ。と思ったのは甘かった。刃が斜めを向いていたのだ。これでは棒きれで叩いたのと変わらない。だが独眼はよろめいた。
　照勇の頭突きがまだ効いているのだ。あの頭突きは独眼の肋骨に確実にひびをいれた。剣の殴打は砕いた
　幸運はここまでだった。二回目の殴打は避けられた。手首に手刀を受けた。剣が弾け飛ぶ。頬を叩かれ、短剣の反射光が視界を奪う。
　今度こそ殺される。そう思ったとき、

「兄貴！」

　光が遠のいた。独眼は照勇を放置して、もうひと組の戦いに加わった。
　それは一瞬の出来事だった。独眼の短剣が岩男の胸を深く抉る。
　岩男は信じられないといった表情でおのれの胸を見た。
　仲間であるはずの独眼がなにを血迷ったのか。
　次の瞬間、独眼がするりと手を引く。蓮至はさっと身を退けた。そこへ熱い血が勢いよく噴き出す。
　冷たい空気に触れた血はもうもうと白い気を立ち昇らせた。声を出す間もなく、岩男は横倒しに崩れ落ちた。

「照勇さま、ご無事ですか！」

　蓮至が照勇に駆け寄り、怪我がないかを確認した。独眼がそのようすを黙って見ている。

「……どういうこと？」

「よかった、大きな怪我はありませんね」

「どうしてぼくを心配するの。独眼はなんで蓮至を助けたの？」

　蓮至は立ち上がると独眼の横に並んだ。

「兄弟なのです、この──」

「兄貴、おれのことはこれからは独眼と呼んでくれ。本当の名は捨てる」

「わかった。名を変えても独眼は弟だ。永劫、変わりない」

　兄弟と言われればどことなく似ている。照勇はぽかんと口を開けてしまった。

「照勇！　まだ油断するな！」

　李高が照勇をかばうように立ちはだかった。だが独眼にいたぶられた身体は
立っているのがやっとのありさまだ。

「おれは仲間を殺した。もうガキを狙うことはしない。任務は失敗だ」

「信じられるもんか、なあ、そうだろう、照勇」

　蓮至は地面に落ちていた守り珠を拾い、しげしげと眺め、ほっと息をついた。

「少し傷がつきましたが、割れなくてよかった」

　それはなんなの。そんなに大事なものなの。照勇が問う前に、大きな影が通り過ぎた。
　空を見上げると巨大な鳥が飛んでいた。逆光で黒い色が際立つ。不気味だ。

「なにあれ……？」

「怪鳥の類か？」