改・ヘンゼルとグレーテル

3

さらに森へ

　夜が明けると、両親は子供達をまた森に連れていった。

今回は大人達は子供達の手をしっかりと握り、子供達がおかしな目印を残さないよう見張りながら、ぐるぐると森の中を歩き回った。

前回と同じようにたき火のそばに彼等を座らせると、言い訳もそこそこに山を下りていった。


　ヘンゼルとグレーテルは、泣きながら森の中をさまよい歩いた。

　日もすっかり落ち、遠くで狼の遠吠えが聞こえるたびにビクリと身をすくませ、兄妹二人で身を寄せあった。

腹がすくと、目に付く木の実を片っ端からちぎって食べたが、どれも酸っぱくてまずく、口に入れるそばからペッペッと吐き出した。



　どれくらい歩いただろうか、幼い兄妹の疲労がピークに達し、二人の足の裏がじんじんと痺れてきたころ、妹のグレーテルがふと、前方を見つめながら、兄の服の端を引っ張った。


「あれはなぁに？なにか落ちてる」


　妹の声にふと立ち止まると、ヘンゼルは前方の落ち葉の間に、キラリと光る小さな何か、が落ちているのに気が付いた。


　なんだろう？
近付いて拾い上げてみると、それはなんと、小石程の大きさの、つやつやと輝くジェリービーンズだった。

それは目にも鮮やかな蛍光ピンク色をしていた。落ち葉を丁寧にはたき落とし、頭上に持ち上げて月の光にしげしげとかざして見ると、つるりとしたピンクの蛍光色は、指の間で魅惑的にキラリと光った。


　グレーテルが兄の挙動をこわごわと見守る中、ヘンゼルは恐る恐る、ピンク色に輝く小石ほどの物体を舌先に運んだ。


　久しく忘れていた甘味だった。ガリリと歯で噛み砕くと中からねっとりとしたゼリーが溶け出し、あっという間に舌の上で溶けてなくなる。うっとりとするような美味しさだった。


「これは本物だよ！」

ヘンゼルが叫ぶと、グレーテルも兄の手元を覗き込みながら残った小片をかじりとり、その後二人は夢中になって落ち葉の間を見回した。



　良く見ると、ジェリービーンズは道の先々に点々と落ちている。どれも目にも鮮やかな蛍光色をしていて、まるでその所在を自ら主張するかのように、月の光を反射してキラキラと輝いていた。

むらさきのやつや、ピンクのやつ。きみどりのやつとか、ここにも、そこにも。


　ヘンゼルとグレーテルは疲れも忘れ、夢中になって色とりどりのお菓子を拾い集めた。そしていつのまにか、森の奥へ、奥へと分け入っていった。




　気が付くと、二人は奇妙な形の小さな家の前に立っていた。そこは森の中でぽかりと空き地になっており、所々に点在する木々の梢がさわさわと無気味に蠢いていた。

　その家は、煙突からあまぁい香りのする煙を出していた。屋根は固焼きパンで葺かれており、壁はふわふわのスポンジケーキ、そしてなんと、ドアはとろけそうなチョコレートで出来ていた。


「すげぇ」まっ先に声を出したのはヘンゼルだった。「お菓子のいえだ！」


　ヘンゼルは勇猛果敢に目の前の家に挑みかかった。

彼はまず、壁のスポンジケーキをむしり取った。
ケーキはチョコ味で、薄くスライスして積み重ねた間にホイップした生クリームが塗られており、縦じまの層になっていた。ヘンゼルは両手いっぱいにスポンジケーキを抱え、顔をうずめるようにしてむしゃむしゃと食べた。


　最初はおそるおそる様子を見ていたグレーテルも、夢中になってケーキを食べている兄を見て段々と大胆になり、チョコレートのドアに近付くと端をポキリと折って口に入れてみた。茶褐色のチョコレートはどこまでも甘く、ねっとりと溶けて歯茎と舌の間に広がった。

グレーテルはその味に陶然となって立ちすくみ、目を閉じて小片が口の中で溶けていく様を味わった。

自分でも気付かないうちに手がまたもやドアに伸び、もうひとかけ、もうひとかけと目の前にある板を折り取っていった。


　二人は夢中になって食べた。

いくら食べてもお菓子はちっともお腹のなかで膨らまず、かえって逆に食欲や空腹感がいや増すような気すらした。

もっと食べたい。もっと。もっと。もっと。



　ふいに、背後で人の気配がして、カサリと落ち葉が踏まれる音がした。二人が振り向こうとしたその瞬間に、ゴツンと鈍い音がして、後頭部に何か固く重いものが振り落とされた。


ヘンゼルとグレーテルは音もなくばったりと倒れ、何者かに足首を持たれてずるずると引きずられていった。