鬼狩り

玖

　村が燃えている。
　怒りに、殺意に、恐怖に、燃えている。

　ナギの全身は、今や闇と同化するほど〈鬼〉の返り血で染まっていた。閃ひらめきを握る手が、無数の針で刺されたように痺れている。

　方々で〈鬼〉の肉を断つ音が聞こえる。悲鳴が聞こえる。怒号が聞こえる。断末魔が聞こえる。

　もっと多く、もっと多くだ。

　ナギは痺れた手で柄を握り直し、さらなる獲物を求める。
〈鬼〉の数は徐々に減ってきていた。これまで見たこともないような大多数の〈鬼〉だったが、〈鬼狩り〉たちはその全身全霊を以て、村を守ろうとしているようだった。

　だがナギは違う。
〈鬼〉は殺すためにいる。己の中で燃え、滾り続ける憎悪を晴らすために存在する。刀は、守るためのものではなく、殺すための道具だ。

　ナギはこちらを向いた〈鬼〉に切っ先を向けた。

　ナミ。

　もう二度と帰って来ない者の名を心中で呟く。返ってこない時間の名残を。
　痺れが消えてゆく。残るのは痛みにも似た昂揚。自身と刀が、殺すための道具が一体となってゆくような錯覚。

　牙をむき出した〈鬼〉の喉を突く。黒い血飛沫が、ナギの身体を闇に融かす。

〈鬼〉はどこだ、どこだ！

〈鬼〉たちはすでに〈鬼狩り〉と対峙するものばかりだった。ナギの獲物は見当たらない。

　けれど、〈鬼狩り〉として〈鬼〉を斬ってきたナギになら、こちらに殺意を向ける者の気配くらい視認せずとも判った。背後から忍び寄ってくる殺意は、まるでそれ自体が強い臭気をもってでもいるかのように、ナギの感覚に捉えられていた。

　足許が弧を描く。旋風の如く刀が閃く。
　篝火の明かりに反射した軌跡は、しかし空を切っていた。

　上だ。

　ナギはタツゴとの稽古を思い出す。脳天を叩き割らんとする痛烈な一撃が落ちてくる。

　これを紙一重で躱す。
　タツゴは直後、こめかみに手刀を放ってきた。それを受け、ナギは道場の床に放り出されたのだ。

〈鬼〉もまた長い爪を横薙ぎに振るい、ナギの身体を破壊しようとした。
　だがナギは、あの時の屈辱を憶えている。身体が、記憶がそれを知っている。
　刀を掲げ、爪を受ける。衝撃で重心が後ろへぶれる。なんとか踏みとどまる。

　強い。まともに押し合えば、間違いなくこちらがやられる。そんな確信があった。

　ここから先は、未知の領域だ。稽古の中になかった、あの日辿り着くことのできなかった世界。
　この〈鬼〉は強い。タツゴの剣戟を受けていなければ、ナギはもうすでに頭を両断されていた。稽古の先はない。これまで培ってきたもの、その曖昧なものを頼りに、生き抜かなければならない。

〈鬼〉が踏みこむ。

　ナギは半歩下がり、鍔迫り合いを避けた。
〈鬼〉は体勢を崩したが、すぐに正面へ飛び出し、次の一撃を見舞ってくる。

　受ける剣ではだめだ。攻める剣でなければ、〈鬼〉を斬るのは難しい。だがこの〈鬼〉の動きは、風のように速い。恐ろしく隙がない。攻めることができない。

　ナギは〈鬼〉の爪を刀で受け流す。半歩、また半歩と下がり、押し合いに持ち込ませない。しかし、それで精一杯だ。倒れた籠からの熱の所為か、あるいは焦りなのか、恐怖なのか。こめかみに汗が伝い、その一滴さえ切り裂かんとでもするように、間断ない連撃が襲い掛かる。

　どうすればいい？

　問いかけても答えてくれる者はない。戦いは孤独だ。己と相手しかいない。他の〈鬼狩り〉たちも、己を生かすだけで精一杯だ。助けを期待することなどできない。そんな心で〈鬼〉を殺すことはできない。さらに爪を受け流す。

　その時、好機が巡ってきた。　
　次の一手は——大振りだった。脇が見えるほど高く、その黒ずんだ腕が大きく振りかぶられたのだ。

　逸ったか！

　ようやく見出した隙だった。爪を上手く躱せば、〈鬼〉は間違いなく大きく体勢を崩す。その後頭部を叩き割ってやる。

　ナギは半歩下がる。
　
「……ッ！」

　その時、踵が硬い感触を捉えた。
　背中に風を感じられない。
　胃の腑が凍え、縮み上がった。

「しまっ……！」

　背後には家屋の壁があった。下がる場所などなかった。〈鬼〉は逸ったのではなく確実にとどめを刺しにきていたのだ。

　ナギはこれを受けるしかない。刀を掲げ、爪を受けた。

「かあぁ……ッ！」

　突如、突き抜ける衝撃。
　肩が、肘が軋み、脚に血液が凝った。踏みしめた地面がナギの足型に凹み、小さな亀裂を作る。

　潰される……！

　噛みしめた口の中に血の味が拡がる。刀を握りしめる手が熱い。

　それがナギに生を思わせた。孤独な生を自覚させた。
　ナミを失った日の憎悪が、血を沸騰させる。痛みが痺れ、遠のき、力に変わる。憎しみの刃が、戦いの最中、鍛え上げられてゆく。

　ナギは渾身の力をふりしぼった。
　半ば土を蹴るように身体を横へ滑らせ、〈鬼〉の爪を受け流した。
　いきおい余った〈鬼〉は家の壁をばりばりと引き裂き、その中に半身を埋もれさせた。

「アアアアアアッギイィッ！」

　断末魔にも似た悲鳴。
　神聖なものを嫌う〈鬼〉だ。それに触れるだけで、全身を炙るような苦痛に苛まれたことだろう。

　ナギは刀を握り直した。殺すなら今。今しかない。
　ようやく殺せる。殺せるのだ。この燃え滾る憎悪を払拭するために、〈鬼〉の命を奪うことができるのだ。

「どうだ、親父」

　復讐を糧に剣をとったとしても、〈鬼〉を殺すことができる。強い〈鬼〉を、狩ることができる。強くなることができるのだ。

　目の前に可能性がひらけた、そう思われたとき——。

「逃げてぇっ！」

　金切り声がすべての音を切り裂き、酩酊にも似た昂揚を振り払った。

　ナギはその声を追った。
　ミヨが泣き崩れたところだった。

　視線の先に、腹這いになったコウタ、倒れた男、蹲る女——そして刀を手に〈鬼〉のほうへと駆け出してゆくサノがいた。

「なっ……」

　ナギは、とっさに倒れた〈鬼〉へ視線を戻した。〈鬼〉はまだのたうち回りながら、悲鳴を上げている。無防備に腹を晒している。

　殺すならば今だ。今しかないのだ。この憎悪の心を冷やすためには、この〈鬼〉を殺さなければならないのだ。

　ただ、この思いだけで生きてきた。復讐を糧に生きることだけを選んできた。それだけがナギを形作るものだった。それがナギの剣だったのだ。

「うわ、うわああああああっ！」

　サノが無茶苦茶に刀を振るっていた。あんな技で〈鬼〉を殺すことができるはずもない。熟練の〈鬼狩り〉さえ屍へと変わる戦場で、素人の太刀が肉を断つことはできない。

　このままではサノは死ぬだろう。

　このままだったなら。

　そのとき、ナギは全力で駆け出していた。満身創痍の〈鬼〉へ踵を返し。その足で固い地面を砕かんとでもするように。

〈鬼〉がサノの剣を見切った。太刀の隙間を縫い、人を殺す愉悦にその顔を綻ばせた。サノの首筋に楔型の爪が伸びた。

　しかし、その爪がサノの身体を貫くことはなかった。

　黒い血とともに、その腕は天にはね上げられたからだ。〈鬼〉は斬られた腕を押さえ、馬の嘶きにも似た悲鳴をとんだ腕に投げた。

　サノが茫洋とした眼差しで腰を抜かした。ナギは残心した。

「ナギ！」

　サノが叫んだ。感嘆ではなく悲鳴のような叫びだった。ほとんど我を忘れているのか、焦点が合わない。

　ナギは〈鬼〉とサノの間に割って入った。

　絶対に殺させはしない。
　ナギは背後を一瞥し、四人を見た。

　この中の誰も、絶対に殺させはしないっ！

　視界の端で篝火の炎が爆ぜ、胸の中で感じたことのない熱が弾けていた。復讐とは異なる熱い炎が。

「よくやった、サノ」

　先の〈鬼〉との戦いで、手足が悲鳴を上げていた。ここまで走ってこられたこと、咄嗟に〈鬼〉の腕を払いとばせたことが嘘のように、手足が痛み、重い。刀を握る腕に、疲労と活力とが同居している。

　まだ動いてもらわなければならない。今、自分の後ろにいるこの四人を守り抜くまでは。

「あとは、俺に任せろ」

　隻腕となった〈鬼〉が襲いかかってくる。炎の明かりを撥ね返し、太刀が閃き——黒い首が夜に融けてゆく。