欲貌のシンデレラ

二十二章 残酷で、身勝手で

「……そうか」

　ラーナが〈ウズマキ〉に返せた声は、それだけだった。
　口下手な自分は嫌いだ。
　だが、他になんと言うことができただろう？
〈ウズマキ〉誕生の過去は、ラーナの想像を絶するものだった。

『これ以上、この顔のことを言ってみろ、その首刎ね飛ばすぞッ！』

　激昂するはずだった。
　あの美貌こそが、彼女の人生を破滅に導いた忌むべき呪いなのだから。

「アタシは〈ウズマキ〉になった」

　シンデレラ――〈ウズマキ〉は、未だ内省の中にあって、憎悪を練り固めるように呟いた。

「ジュスティーヌを殺すために」

　ラーナは湧きあがる慙愧ざんきに従った。
〈ウズマキ〉の目をじっと見つめて言った。

「ボクが悪かった。ごめん……」
「……」

　暫しの沈黙があった。
〈ウズマキ〉が目を伏せた。
　腰に提げた袋からシラカンバの樹皮を一枚とり出し、焚火に投げた。炎が踊るように揺れ動いた。パリパリと樹皮を食む音が続いた。

「べつに、責めるつもりで話したわけじゃない」
「……そうか」

　やはりそれ以外の言葉が見当たらなかった。
　二人の間に、ふたたび沈黙が忍び寄る。
　それが居座ってしまう前に、ラーナは言葉を紡いだ。

「……ジュスティーヌ」

〈ウズマキ〉はラーナを見た。

「その名前知ってる。聞いたことある」
「なんだと？」

〈ウズマキ〉は目を眇めた。

「ハガーさんだ」
「ハガー？」

　先程とは打って変わり、〈ウズマキ〉の顔から表情が抜け落ちた。

「ボクと一緒に旅してた人。お前が命を狙った、あの人」
「ああ、あいつか」

　その時、〈ウズマキ〉の剥き出しの双眸に、ふと深い悲哀の色が過ぎった。

「知っていて当然だ。あいつはジュスティーヌと接触している」
「どういうこと？」
「奴は元々国営キャラバンの猟師だ。奴のキャラバンは〈ガラスの靴〉を手に入れた」

　ラーナは僅かに目を見開き、すぐに怪訝に細めた。

「つまり……？」
「奴が魔獣だって事は、もう解ってるな？」
「ああ、うん……」

　ラーナたちは魔獣と戦った。
　そして見た。魔獣がハガーへと変貌する姿を。

「奴はどうやって魔獣になったと思う？」
「え？」
「魔獣は魔獣の胎からは生まれない。魔獣が人に化けるんじゃなく、人が魔獣に成るんだ」
「人が魔獣に成る……」

　ラーナは驚きよりも、まず疲れを自覚した。
〈ウズマキ〉は、この世界の陰の部分を多く知っている。一方、ラーナは何も知らない。固く踏みしめていたはずの大地が、崩れ落ちていくような気がした。

「ジュスティーヌはアタシの顔を変えた。〈呪痕カルマ〉も与えた。それが答えだ」
「答え？」

〈ウズマキ〉が呆れたように顔をしかめた。

「察しの悪い奴だな。ジュスティーヌが魔獣を生みだしてるのさ」
「魔獣を生みだしてる……？」

　やはりラーナには解らなかった。
　この世には異能がある。それを扱える者たちが〈呪痕〉もちだ。彼らは魔獣に襲われた傷によって覚醒する。
　さらに、その魔獣を生みだす者がいる。
　それは神話に登場する人間の始祖――〈闇貌の魔女〉であり、人の顔を変え、自らも魔獣と同じく〈呪痕〉を与えることができる……。

「ちょっと待って。魔女って、本当にあの魔女なの？」
「知るか。寝ぼけた神にでも訊いてみたらどうだ」

　吐き捨てるような口調だった。本当に知らないし、興味もないようだ。

「とにかくジュスティーヌは、人を魔獣へ変える。だが、誰でも魔獣にできるわけじゃない。種の植わった者だけが魔獣に成る」
「種って？」

〈ウズマキ〉がいちいち回りくどい話し方をするので、その分問い返す回数も多くなった。

「〈ガラスの靴〉の欠片だ。あれに触れると寄生される。体内に入りこまれて欲望をかきたてられるのさ。もっと欠片が欲しいってな」

　淡々と語られる真実に、いよいよラーナは頭を抱えずにはおれなかった。
　次いで薄ら寒いものが背筋を這いあがってくる。
　冒険者時代が幕をあげ、人々は〈ガラスの靴〉を求めはじめた。
　しかし誰も、その正体を知らないのだ。
　触れれば寄生されることも。それが魔獣の種であることさえも。

「安心しろ」

〈ウズマキ〉は、ラーナの心中を見透かしたように告げる。

「〈呪痕〉もちは寄生されない。だから魔獣にはならない」
「なっ……」

　それが癇に障った。
　否、自分たちにさえ害がなければ、それで良いとする考え方に腹が立った。

「そういう問題じゃない！　このままじゃ旅人たち、どんどん魔獣になってく。それなのに、どうしてみんなに教えてやらないッ！」
「……」

〈ウズマキ〉から返ったのは冷たい眼差しだった。彼女は、刃を研ぐように、徐々に目を細めた。そこに濃い侮蔑の色が滲んでいった。

「……お前はバカか？」
「なんだと？」

　ラーナは怒りに腰を浮かせた。
　すると、侮蔑の眼差しは鋭さを増した。

「言ってどうなる？　金に目の眩んだ連中が信じるとでも思うのか？　そもそも誰が〈ガラスの靴〉を探せと言った。女王だろ。つまり〈ガラスの靴〉を疑うことは、国を疑うことと同義なんだぞ」

〈ウズマキ〉は早口にまくし立てた。
　ラーナには何も言い返せなかった。

　――国。
　その響きに、紅潮した相貌はたちまち蒼褪めていた。

　そうだ。冒険者時代は、そもそも女王の欲望から始まった。
　これは偶然なのか？
〈ガラスの靴〉、冒険者時代、ジュスティーヌ――。

　ラーナはそこに陰謀めいた符号を感じずにはおれなかった。
　しかしその時、〈ウズマキ〉のこれ見よがしな嘆息が、ラーナの思考を破った。

「先に言っておくが、余計な事は訊くなよ。アタシだって多くを知ってるわけじゃない。欠片をすべて集めれば美貌が手に入る。それさえ嘘かもしれないし、嘘じゃないかもしれない。見えてるもの、考えられる事なんか、大抵定かじゃないんだ」
「……うん」

　確かに、真相は謎だった。証拠がなければ憶測でしかない。それを真実に昇華するための術も、ラーナは持ち合わせていなかった。

「確かなのは欠片が魔獣の種ってこと。そしてジュスティーヌが、人を魔獣に変えてるってことだ」

〈ウズマキ〉はそう言うと、痛みからか目を閉じた。
　疲弊しているのはラーナだけではない。むしろ怪我を負った〈ウズマキ〉のほうが、体力を消耗しているはずだった。
　にもかかわらず、彼女は口を閉ざさなかった。

「……実際、お前のパートナー、ハガーだったか？　あいつは魔獣に成った。まだ理性は残ってるようだし、力も制御しきれてないようだったが。案の定、この辺りには別の種があるかもしれん。それを取り込まれたら」

　ラーナは耳を塞いでしまいたかった。
〈ウズマキ〉に眠って欲しいと思った。

　けれど、この世は残酷だ。
　闇の中に希望を灯してくれた人に。
　化け物にも生きていることを赦してくれた人にさえ。
　不条理な運命を突きつける。

「今度こそ理性を失くし、種を求めるだけの完全な魔獣に成るぞ」


――


　翌日早朝。一晩の間に天空の神は雨雲をしぼり尽くしたらしい。降り注ぐ光に雨の名残は煌めき、薄暗い洞窟までもが明るみに満たされていた。

「……アタシはもう行く」

　ラーナが獲ってきた魚を腹に収めるなり、〈ウズマキ〉は言った。

「無茶言うな。死にたいの？」

　昨夜は散々呆れられたが、今度はラーナが心底呆れてやる番だった。

「傷縫ってもない。動けばひらく。食べたもの腹から出るよ」
「一晩休んだ。もう充分だ」

〈ウズマキ〉は制止を聞かず立ちあがろうとする。
　ラーナはその肩に両手を置き、無理やり押さえつけた。

「充分なわけない！　休んでろ」
「時間がない。急がないと、ジュスティーヌに逃げられる。魔獣もじきに暴れだす」
「……っ」

　魔獣。
　ハガーのことを思うと胸が痛んだ。

「……それでも！」
「しつこいぞ！　アタシの邪魔をするな。傷なら、この通りだ」

〈ウズマキ〉は衣服をまくり上げ、包帯をはぎ取った。

「なにをッ！」

　ラーナはその手を掴んだが、ろくに力は入らなかった。

「傷、塞がってる……？」

〈ウズマキ〉の腹に刻まれたものが、血肉の覗いた傷ではなかったからだ。
　斜めに走った朱色。
　傷痕は、爛れているが癒着している。

「なんで、ひどい傷だったはずなのに」
「治りが違うんだ」
「魔女から〈呪痕〉もちにされたから？」
「知らん、いちいち訊くな。とにかく、傷は心配ない。介抱してくれたのは礼を言う。助かった。魚も美味かった。じゃあ」

　ラーナの腕を払いのけ、〈ウズマキ〉は立ちあがった。

「……待て」

　しかしラーナは、またもその腕を掴んだ。
〈ウズマキ〉は抵抗した。

「鬱陶しい！　邪魔するなら、解ってるな？」

　言葉どおりの殺気が漲った。
　ラーナは凄みに肝を冷やしたが、今度は離さなかった。

「邪魔じゃない。協力」
「協力？」
「そう。ボクを連れてって」
「……」

〈ウズマキ〉が睥睨する。殺気立った眼差しのまま。
　それを真っ向から受けとめる。足許からこみ上げる戦慄を堪えながら。

「……できるのか」

　やがて〈ウズマキ〉が言った。
　ダメとは言わなかったが、言葉の意図は測りかねた。
　ラーナが首を傾げると、〈ウズマキ〉は袖の中から一振りの短剣を抜いた。

「魔獣を殺せるのかと訊いたんだ」

　言葉と刃の鋭さに、ラーナは思わず唇を引き結んだ。
　彼女の言う魔獣とは、すなわちハガーのことだ。
　ハガーは希望だった。
　深淵に射した一条の明かりだった。
　ちょうどこの洞窟に射しこんだ朝陽のような。

「迷えば死ぬぞ」

　首に短剣が押し当てられる。鋭い刃は肌を裂く。つぅ、と血の糸が垂れる。
　ラーナはその生々しい感触に震えた。
　一方で、こみ上げる恐怖に、自分が生きていることを思い知らされるような気がした。
　そして考えた。
　魔獣になった人間は、この恐怖とすら対峙できなくなるのだろうか、と。
　もっと繊細で、胸を締めつける悲哀や、それを呼び起こす愛や思い出さえ、すべて失くしてしまうのだろうか、と。
　だとしたら、それは死よりもなお悲しい事のように思えた。

「でも」

　ラーナは決然と目を見開いた。
　短剣を握る〈ウズマキ〉の手に自分の手を重ねながら。

「そうするしかないんでしょ？　魔獣になった人、救うためには。だから、殺してきたんでしょ？」

〈ウズマキ〉は微かに眉根を寄せた。
　重なり合った手を見下ろし、表情を削ぎ落とした。

「……いちいち訊くな」

　だが、隠そうとしてもラーナには解った。

〈ウズマキ〉は、救われたいのだと。
　他者を救うことで、己もまた救われたいのだと。
　それがきっと魔獣を殺すことなのだと。

　魔女を殺すだけなら、魔獣を狩る必要はなかった。寄生の恐れがある人々を手にかける必要もなかった。
　それでも続けてきたのだ。
　罪だと知りながら。罰に苦しむと解っていながら。
　彼女は――。
　ラーナはそこに己の踏みだすべき道を見た。

「……やる。その時が来たなら」

　どれほどの覚悟が必要かは解らない。
　時が来れば迷い、命を落とすだけかもしれない。
　待ち受ける結末は、ハガーの心を悲しみや虚しさで満たすだけかもしれない。
　あるいは自分の心をも。
　だとしても。

「ボクがハガーさんを殺してみせる」

　故郷に置いた妻を想う、あの真心を救いたかった。
　バケモノにさせたくはなかった。
　この瞬間から始まるすべてを、未来永劫背負っていこうと、ラーナは決意を固め瞬いた。

　その時、改めて思い出されたことがあった。
　いつか師が、下界を恣意の世だと言ったことだった。
　確かにその通りだろう。

　けれど、今はこうも思う。
　それはきっと下界に限ったことではない。

　人間という生き物は、そもそも勝手にできているのだと。

　誰もが己の信じたいものを信じ、信じたくないものは信じず。
　何が正しいのか間違っているのか、それすらも定かではなく。
　誰かへの施しさえ、自己を満足させるための慰めでしかないように。

　人はか弱い生き物なのだ。
　自分勝手に他者を哀れみ愛することさえ抑えられない。
　誰も愛さず、誰も慈しまず、誰とも触れ合わずいられるほど強くはなれない。

「……勝手にしろ」

　どんな忌み名で蔑まれようとも。
　人である限り、永遠に。
　ラーナは微笑み、相手の手を握った。

「ラーナ・ヴァンだ。よろしく」

〈ウズマキ〉は、それを煩わしげに見下ろしたが、振り払おうとはしなかった。
　ラーナの目をちらちらと盗み見て、やがて観念したのか呟いた。

「……レイラ・サンディだ」